夜幕再次降临，应烬没有回宿舍，而是径直走向学院后山的百炼林。他手中的旧籍，怀揣的“顿悟”，以及那无人知晓的、深藏于“较差”评级之下的真正力量，都将在这片夜色笼罩的试炼之林中，悄然酝酿。
学院深处，段叔站在自己书房的窗前，遥望着百炼林的方向，眉头微锁。今日藏书楼之事，他已听闻。
“故纸堆……细微操控……这小子，到底是真的走投无路乱投医，还是……”他低声自语，手中把玩着一枚温润的玉佩，那是应烬父亲当年所赠。
“应兄，你的儿子，似乎并不像表面那么简单啊。只是这条若隐若现的路，是福是祸？”
他目光深邃，仿佛穿透夜色，看到了那个在林中与低级傀儡兽“笨拙”周旋的少年身影。
百炼林中，应烬正面对一只相当于聚灵三、四重的木猿傀儡。他表现得“手忙脚乱”，灵力运转“滞涩”，几次险些被击中，却总在关键时刻，以一些“生硬”、“古怪”但“恰好”有用的身法或灵力微调避开，偶尔反击，力量微弱，但时机和角度却隐隐透着一丝不协调的“精准”。
这一切，都像是初学者偶然的灵光一闪，或是从旧籍中学了点皮毛的勉强应用。
暗处，曜老的神念关注着一切，偶尔出声提点，调整应烬的表现，使其更符合“偶然进步”的剧本。
木猿最终被应烬一道歪歪斜斜、却巧合地击中核心关节的微弱灵力击倒，散落一地。应烬也“气喘吁吁”，额头“见汗”，显得颇为狼狈。
他站在原地，看着散架的傀儡，脸上露出一种混合着疲惫、意外和一丝极其细微的“若有所思”。
“就是这样。”曜老的声音带着赞许，“继续保持。从明天起，你可以适当增加来这里的次数，表现出的控制力可以一点点‘缓慢’提升。同时，继续借阅那些冷僻旧籍，制造‘钻研’的假象。三个月，足够你‘合理’地进步到一个可以参与大比、甚至有点‘黑马’迹象的程度了。”
应烬点了点头。他弯腰，从木猿碎裂的关节处，捡起一小块黯淡的、作为动力核心的劣质灵石碎片。在无人察觉的瞬间，指尖一丝暗金光芒掠过，灵石碎片内残余的微弱灵气被悄然吸走，通过“虚脉”转化，汇入那深藏的暗流。
蚊子腿也是肉。真正的修炼，从来不会浪费任何一点资源，哪怕是在扮演废物的时刻。
他转身离开百炼林外围，身影没入更深的夜色。学院各处的灯火渐次熄灭，一片宁静。只有少数夜巡的导师或苦修的学员，偶尔能看到那个“自暴自弃”的少年，略显“落寞”地独自归来。
无人知晓，平静的学院夜色下，一股潜流正在默默积聚力量。不合格的评价，废弃的演武场，冷僻的旧籍，笨拙的练习……一切看似毫无关联的碎片，正在一双无形之手的编排下，逐渐拼凑成一场颠覆所有人认知的序幕。
应烬的路，从不是坦途。他的锋芒，注定要在长久的隐匿与锤炼后，于最意想不到的时刻，绽出惊天寒光。
而此刻，距离那场决定性的学院大比，还有八十九天。
百炼林一夜“练习”后，应烬的生活似乎进入了某种固定的模式。白日里，他依旧是那个坐在课堂角落、成绩平平、寡言少语的边缘学员。只是去藏书楼“杂学偏区”的频率更高了，偶尔还会向负责管理旧籍区的、脾气古怪但学识渊博的邋遢老执事请教一些生僻问题，后者起初不耐烦，后来见应烬态度恭谨，问的问题虽偏却不算毫无价值，倒也偶尔含糊指点两句，这又成了某些人眼中的“应烬巴结扫地老头”的新谈资。
傍晚到深夜，则是雷打不动前往百炼林外围“发泄”和“练习”的时间。他选择的对手，始终是那些最低级的木猿、石龟、铁棘藤傀儡，表现出的进步缓慢而“笨拙”。灵力依旧微弱，但控灵的精细度，似乎在以一种令人不易察觉的速度提升。偶尔“侥幸”击倒一只傀儡后，他会坐下来“调息”很久，脸色“苍白”，仿佛消耗巨大——这完美解释了为何他修为进展依旧缓慢。
只有应烬自己知道，那些“调息”的时刻，正是曜老引导他，将百炼林外围稀薄但驳杂的灵气，以及从击碎傀儡核心中悄悄汲取的微弱能量，通过“虚脉”进行精粹、转化，并小心翼翼地加固那层拟态封印，同时一丝丝壮大经脉深处暗金色潜流的时刻。过程痛苦而缓慢，如同用最细的刻刀在神魂与经脉上雕琢，不能有丝毫差错。
这一夜，月隐星稀。百炼林外围格外安静。应烬刚刚“艰难”地解决了一只动作稍显迅捷的木猿变种，正靠在一株古树下“调息”。今夜的感觉有些不同，经脉深处那股暗金色的潜流异常活跃，奔涌的速度比平日快了几分，连带着那层拟态封印也微微波动。
“凝神！控制住！”曜老的声音陡然在识海中响起，比往日急促，“你今日汲取的那块铁棘藤核心碎片，内含一丝极淡的‘沉铁罡气’，虽被虚脉转化大半，但余波冲击了封印平衡！稳住灵力输出，按照我传你的‘镇脉诀’引导！”
应烬心头一凛，立刻依言而行。意识沉入体内，全力引导那略显躁动的暗金潜流，同时维持着体表那层微弱、平稳的假象。汗水瞬间浸湿了他的后背，不是因为劳累，而是因为内里的凶险。一丝控制不当，内里的异常波动就可能透体而出，被学院内可能存在的感知法阵或偶尔路过的导师察觉。
就在他全力维持平衡之际，一阵由远及近的脚步声和谈笑声打破了林边的寂静。
“周少，这百炼林外围有什么好巡视的？都是些给新生练手的破烂傀儡。”一个谄媚的声音说道。
“你懂什么？”周辰的声音带着惯有的傲气，“本少刚突破到聚灵八重，正需稳固境界。拿这些低级傀儡试试新掌握的‘烈风掌’威力，岂不正好？顺便……看看有没有什么碍眼的家伙在这里丢人现眼。”
应烬心中暗叫不妙。周辰等人显然正朝他这个方向而来。此刻他内息正处于微妙关头，不宜移动，更不宜与人冲突。
“曜老……”
“收束全部心神，维持现状！外露灵力波动保持最低，他们若不靠近细查，发现不了异常。但愿他们只是路过。”曜老沉声道，声音也透着一丝紧绷。
脚步声越来越近，火把的光亮摇曳着投射过来。
“咦？那边树下好像有人？”有人发现了应烬。
“呵，我当是谁，原来是我们‘刻苦’的应大学子。”周辰看清了应烬，嘴角勾起一抹讥诮，“怎么，又被这些木头疙瘩揍得爬不起来了？需要帮忙吗？”
应烬闭目调息，没有回应，仿佛沉浸在自身的“虚弱”中。他体表的灵力波动微弱而平稳，与一个刚刚“耗尽力气”击倒傀儡的低阶学员无异。
周辰见他不答，自觉无趣，但目光扫过地上散架的木猿傀儡，又看了看应烬“苍白”的脸色，忽然心中一动。他记得前些日子听说，这家伙似乎从旧书里学了点控灵的歪招，在百炼林偶尔能“侥幸”打中傀儡要害。难道真有了点微不足道的进步？
一丝不爽掠过心头。一个他认定的废物，哪怕有一丁点可能摆脱废物的名头，都让他觉得不快。更何况，苏雨薇前几日竟然在公开场合，委婉地提醒大家不要总是嘲讽应烬，说他也“在努力”。这话听在周辰耳中，格外刺耳。
“喂，应烬。”周辰上前几步，走到应烬面前，居高临下地看着他，“听说你最近‘进步’不小啊？从故纸堆里挖出宝了？来，让周少我检验检验，你这‘新学’的本事，到底有几斤几两。”
说着，他竟伸出手，手掌上萦绕着淡淡的青色风旋，看似随意地拍向应烬的肩膀。这一掌不快，甚至没动用多少灵力，但带着明显的侮辱意味，就是要打断应烬的“调息”，让他出个丑。
应烬心中警铃大作！此刻他体内正是能量转换的关键时刻，虚脉与封印处于脆弱平衡，外力侵扰，极易导致失控！若是平常，他或可强行中断修炼，硬接这一掌，虽会受点内伤，但能掩饰过去。可现在，强行中断，内息逆冲，很可能让暗金色的潜流气息泄露一丝！
电光石火间，曜老的声音如炸雷般响起：“不能硬接！用‘虚脉’分流转力！借他的力，导引体内躁动之气，从足底‘涌泉’散入地下！快！”
千钧一发！应烬根本来不及思考，完全是凭借三年锤炼出的本能和曜老平日的严苛训练，做出了反应。他依旧闭着眼，仿佛对周辰的动作毫无所觉，但在对方手掌即将触及肩头的刹那，他体内那暗金色的潜流猛地分出一缕极细极隐晦的支流，以玄奥的轨迹瞬间游走到肩部皮下。
周辰的手掌拍实了。预想中应烬被打断调息、狼狈歪倒的景象并未出现。他感觉自己仿佛拍在了一块滑不溜手的湿牛皮上，力道被引偏了大半，剩下的力道传入应烬体内，却如泥牛入海，没有激起半点应有的灵力反震或身体震动。
更诡异的是，他掌心凝聚的那一丝风旋灵力，在接触应烬身体的瞬间，竟微微一滞，然后不受控制地消散了少许，仿佛被什么东西吸走了一丝。
“嗯？”周辰一愣，下意识地收回手，看了看自己的手掌，又看了看依旧闭目、纹丝不动的应烬，脸上闪过一丝惊疑。
“周少，怎么了？”旁边跟班问道。
“没什么。”周辰压下心中那点古怪的感觉，只当是自己刚突破，灵力掌控还不够圆融。他看着应烬，冷哼道：“装神弄鬼！算你运气好，本少今天没空跟你耗。”
他甩了甩手，那种力道被诡异引开、灵力微泄的感觉让他有些不舒服，但细查之下，应烬身上确实只有微弱到可怜的灵力波动，刚才或许真是巧合？或者这家伙身上带了什么低级的护身符？
“走，去里面点，找些结实耐打的傀儡试试招。”周辰不愿再多看应烬一眼，带着人向林子稍深处走去。
直到脚步声远去，火光消失，应烬才缓缓吐出一口浊气，睁开了眼睛。眼底深处，一丝暗金色光芒急速掠过，随即隐没。他的后背已然完全湿透。
“好险！”曜老的声音带着余悸，“幸好你反应够快，对‘虚脉’的分流导引运用得及时。那周家小子掌力中的一丝风灵力，反而被你利用，助你平复了体内那缕‘沉铁罡气’的余波，还顺势将一部分躁动能量导出体外，渗入地底。危机反而成了助力。”
应烬感受着体内渐渐恢复平稳、甚至比之前更加凝实了几分的暗金潜流，心有余悸。“刚才……差点暴露。”
“嗯。周辰那小子灵觉一般，但若刚才你应对稍差，气息泄露，哪怕只有一丝，也可能引起不必要的关注。看来，以后来此修炼，需更加小心，最好能布下更隐蔽的预警法阵。”曜老沉吟道，“不过，经此一遭，你对‘虚脉’的掌控，倒是更精进了一丝。福祸相依。”
应烬站起身，活动了一下有些僵硬的四肢。刚才那一下看似平静，实则消耗了他大量心神。“周辰似乎起了点疑心。”
“无妨。他最多觉得你身上可能有点古怪的小玩意儿，或者纯粹觉得你走了狗屎运。他不会，也不敢相信你体内藏着能轻易化解他随手一击的底牌。保持现状即可。”曜老分析道，“不过，此人气量狭小，今日未达成目的，日后或许还会找茬。你需留意。”
“我明白。”应烬点头。他看着周辰等人消失的方向，眼神微冷。这种无端的羞辱和挑衅，他早已习惯，但并不意味着他不会记住。现在的隐忍，是为了将来不必再忍。
他清理了一下现场，抹去自己刚才因导出能量而在地面留下的极淡痕迹，然后如同往常一样，带着一身“疲惫”和“微薄”的灵力波动，悄然离开了百炼林。