铜钱、碎银，混杂着几颗不知谁扔下的劣质珠子，在破庙内唯一还算平整的旧木板上堆成了一小堆，在昏暗的油灯光线下，闪烁着一种近乎虚幻的、诱人的光泽。
小桃蹲在木板前，小心翼翼地、一遍又一遍地数着。她的手指因为激动和用力而微微发抖，呼吸都放得很轻，仿佛怕一口气吹散了这堆“宝贝”。
“哥！哥！”她终于数完，猛地抬起头，眼睛亮得像夜空里最亮的星星，脸上是压抑不住的狂喜和难以置信，“三……三两七钱银子！还有五十六文铜钱！我的天爷！我们……我们发财了！”
三两七钱银子，五十六文铜钱。对于富户豪绅而言，或许不值一提。但对于在这个破庙里挣扎求生、一文钱恨不能掰成两半花的兄妹俩来说，这无疑是天文数字般的巨款。足够买上百斤上好的白米，几十斤盐巴，几匹结实的粗布，甚至……还能有些富余。
林昭靠坐在墙边，腰肋的伤处依旧隐隐作痛，额头的擦伤已经结痂。他没有像小桃那样激动，脸上甚至没有什么明显的表情，只是目光平静地注视着那堆钱，如同在审视一批刚刚缴获的、普普通通的战利品。
他知道，这看似丰厚的收获背后，隐藏着什么。
今日阊门之行，看似大获成功：火酒卖出高价，震慑了地痞，引来了富商陈鸿渐的注意，甚至在市井间留下了“文武双全奇书生”的传闻。但每一份“成功”，都伴随着同等的风险和代价。
“发财？”林昭缓缓开口，声音在寂静的破庙里显得有些低沉，“小桃，你想想，今天我们都遇到了什么？”
小桃脸上的兴奋慢慢凝固，回想起来：“遇到了……买酒的老兵爷爷，还有……好多看热闹的人，然后……那几个凶神恶煞的坏蛋，最后……那个穿得很好的陈老爷。”
“还有呢？”林昭追问，“那些看热闹的人里，有没有眼神特别不一样的？那些巷子口、茶馆里，有没有人一直盯着我们？那个陈老爷走后，附近有没有生面孔晃荡？”
小桃愣住了，仔细回想，脸色渐渐发白。她当时太紧张，只顾着看摊子和哥哥，很多细节根本没注意。但经哥哥这么一提，她模糊地记得，好像确实有几个穿着不像普通百姓、也不像混混的人，在人群外围冷眼旁观。陈老爷走后，似乎也有两个短打扮的精悍汉子在不远处站了一会儿才离开。
“哥……你是说……”小桃的声音有些发颤。
“我们今天的动静，太大了。”林昭的目光变得锐利，“火酒本身奇货可居，能燃烧，能‘疗伤’，这已经足够引人注目。我又当众放倒了青龙会七八个人，用的不是王八拳，而是军中擒拿搏杀的路数，干净利落。这在有心人眼里，比火酒本身更值得琢磨。”
他顿了顿，继续分析：“那个陈鸿渐，不是普通人。能一眼看穿火酒的价值和潜在市场（‘保命符’），能在冲突刚结束、众人惊魂未定时就果断出面，提出包销合作，言谈举止滴水不漏，最后还能报出‘松雪斋’这种听起来就非富即贵的名号……此人要么是背景深厚的巨贾，要么本身就有官面上的身份，或者二者兼有。他看中的，恐怕不只是火酒。”
“那他看中什么？”小桃不解。
“看中我这个‘人’。”林昭冷笑一声，“一个能弄出奇物、身手不凡、看似落魄却胆大心细的书生。对他而言，火酒的利润固然可观，但若能招揽或控制住制造火酒的人，才是更长远的买卖。他今天放下十两定金和名帖，既是诚意，也是试探，更是一根无形的线——他想看看，我这条‘鱼’，会不会顺着这根线，游进他的网里。”
小桃听得背后发凉：“那……那我们怎么办？这钱……还能要吗？陈老爷那里……还去吗？”
“钱当然要，这是我们应得的。”林昭语气斩钉截铁，“但怎么花，有讲究。陈鸿渐那里，三日后要去，但怎么谈，谈什么，我们需要好好筹谋。”
他示意小桃将钱收好，藏回那个隐秘的墙缝。然后，他开始有条不紊地规划：
“这些钱，大部分不能留在手里，必须尽快变成实实在在的东西。明天一早，你去办几件事。”
“第一，去米行，买五十斤上好的粳米，二十斤糙米，分开买，找不同的店，别一次买太多引人注意。再买五斤盐，两斤油。”
“第二，去布店，买几匹最结实耐用的粗麻布和棉布，再买些针线。我们的衣服被褥都需要补，也需要做些新的备用。”
“第三，去杂货铺，看看有没有便宜的铁锅、陶罐、木桶，买两三个回来。再买些生麻、桐油、牛皮胶（如果买得起的话），这些是改进我们那套‘家伙’要用的。”
“第四，也是最重要的，”林昭的声音压低了些，“留意一下市面上有没有硫磺和硝石卖，不用买，只要打听清楚在哪里卖，大概什么价钱。另外，注意听听，有没有哪家铁匠铺生意不好，或者有手艺好的老师傅家里出了变故、徒弟出师单干之类的消息。”
小桃听得认真，努力记住每一项任务。听到最后关于硫磺、硝石和铁匠铺，她隐约明白了哥哥的意图，心脏砰砰直跳。
“哥，你是要……”
“火酒只是开始。”林昭没有正面回答，但眼中闪动的光芒说明了一切，“我们需要更安全的地方，更可靠的人手，还有……更厉害的‘家伙’。”
他拿起陈鸿渐留下的那张名帖。纸张细腻挺括，带着淡淡的墨香和一丝不易察觉的檀香气。“松雪斋”三个字是工整的馆阁体，下方是一行小字地址：“观前街东段，毗邻玄妙观”。
观前街，苏州城最核心、最繁华的地段之一，毗邻香火鼎盛的玄妙观。能在那里开一间以“斋”为名的铺子（多半是古玩、字画或高级文房用品店），其主人的财力和背景，深不可测。
“这个人，是我们目前能接触到的、可能带来最大机遇，也蕴含最大风险的一条路。”林昭沉吟道，“三日后，我一个人去见他。你留在家里，收拾好东西，做好随时离开这里的准备。”
“离开？”小桃一惊，“哥，我们要搬走？去哪？”
“这里不能再待了。”林昭环顾破败的庙宇，“今天之后，这里会成为很多人的目标。溃兵可能不甘心，青龙会可能会来报复，官府可能听到风声，陈鸿渐或者其他觊觎火酒的人也可能暗中查探。我们必须未雨绸缪。”
他心中已经有了几个备选地点：一是父亲留下的、位于城外更偏僻处、可能早已荒废的几亩薄田和简陋田舍（需查证现状）；二是通过王大娘或其他渠道，打听附近是否有价格低廉、位置隐蔽的废弃宅院或作坊；三是……如果与陈鸿渐的合作能够达成，或许可以借助他的力量，在城外找个合适的地方建立工坊，但那样控制权就会削弱。
一切，还要看三日后的会面结果。
夜色渐深，油灯的火苗跳跃着。小桃将钱藏好，开始就着灯光缝补一件破衣服。林昭则坐在床边，用那柄缺口腰刀，小心翼翼地削着一截质地坚硬的木棍，似乎在制作什么东西。
破庙外，寒风呼啸，卷起地上的枯叶和沙尘。远处苏州城的轮廓在夜色中模糊不清，唯有零星几点灯火，如同黑暗中窥视的眼睛。
今日阊门的一场风波，像一颗石子投入了看似平静、实则暗流汹涌的湖面。涟漪已经荡开，会引来什么，无人知晓。
但林昭知道，自己已经踏出了第一步。从濒死的绝境中挣扎起身，用智慧和搏命换来第一笔资本，初步展示了“与众不同”的能力。虽然前路依旧迷雾重重，强敌环伺，但至少，手里有了一点粮食，有了一点钱，有了一点……叫做“希望”的东西。
这希望，如同在这崇祯十五年寒冬的冻土下，顽强探出头的一株新芽，极其脆弱，却蕴含着打破冰层、向上生长的力量。
他轻轻吹掉木屑，看着手中逐渐成型的、带有握把和卡榫的简易木制零件——这是他在构思的一种更可靠、更易操作的冷凝管固定支架的雏形。
技术要改进，武力要提升，地盘要寻找，人手要聚集……
千头万绪，但必须一步步来。
他将目光投向窗外无边的黑暗，眼神沉静而坚定。
第一步已经迈出，就没有回头路。
无论前方是荆棘密布，还是深渊万丈，他都要带着小桃，在这即将崩塌的旧世界里，杀出一条血路，建起属于他们的、新的秩序。
而这一切，将从如何花好这第一笔“巨款”，以及如何应对那位神秘的陈老爷开始。