天启元年，三月初十
这一年的冬天冷得邪乎。
京城的雪下得比济南还要大，紫禁城的红墙黄瓦被厚厚的积雪覆盖，显得格外肃穆庄严。而千里之外的济南府，同样是一片银装素裹。运河早已封冻，往日里千帆竞发的河道，此刻像一条死去的巨蟒，僵硬地横卧在齐鲁大地上。
陆府，后院暖阁。
屋内的地龙烧得极旺，温暖如春，几盆反季节的水仙开得正艳，散发着幽幽的清香。但这温馨的氛围，却融化不了屋里几人脸上的寒意。
陆晏手里拿着一封刚从京城加急送来的信。
信封上没有署名，只盖了一个特殊的朱砂印记——那是一枚双龙戏珠的私印。这印记，陆晏太熟悉了，那是内官监太监王体乾的私信。
“东家，京城那边怎么说？”
胡静水手里捧着年底刚盘出来的总账本，小心翼翼地问道。
这位老账房最近老得很快，这一年实在是太折腾了。万历爷驾崩了，泰昌爷登基一个月因为那颗著名的红丸也驾崩了，现在是那位年仅十六岁的小木匠天启皇帝坐龙椅。一年三帝，国丧连着国丧，这大明朝的天变得比孩子的脸还快。
“大变天了。”
陆晏将信纸在炭盆上方轻轻烘烤，看着上面用特殊药水书写的字迹逐渐显现，嘴角勾起一抹玩味的弧度。
“王公公升了。司礼监秉笔太监，兼掌内官监。”
“司礼监秉笔？”
胡静水倒吸一口凉气，手里的账本差点没拿稳。
他虽然只是个账房，但也知道这五个字的分量。在大明朝的权力架构里，这基本上就是“内相”的预备役，拥有代皇帝“批红”的权力。内阁的票拟，若是没有司礼监的批红，那就是一张废纸。
“这……这是大喜事啊！咱们岂不是抱上了一条通天的大腿？”赵长缨在旁边兴奋地搓了搓手，他是个武人，想得简单，只觉得背靠大树好乘凉。
“是通天的大腿，也是要命的绞索。”
陆晏把信看完，随手扔进炭盆，看着它瞬间化为灰烬，眼神晦暗不明。
“信里说，宫里那位魏公公（魏忠贤）如今深得圣宠，正在大肆扩充羽翼，招兵买马。王公公希望我们今年的‘孝敬’，在去年的基础上翻两番。而且，指名要辽东的貂皮和人参，说是要给魏公公祝寿。”
“翻两番？！”胡静水的声音都变了调，心疼得直哆嗦，“东家，这可是狮子大开口啊！咱们去年的利润虽然不错，但大多都投在扩建车队、囤积铁料和养那几百号难民身上了。账面上的流动银子本来就紧，这一下子抽走这么多……咱们的资金链会断的！”
老胡顿了顿，压低声音劝道：“而且，东家，现在外面的风评可不好。士林都在骂魏忠贤是‘阉贼’，骂他是第二个刘瑾。咱们要是跟他绑得太紧，万一哪天东林党那帮清流得势了，咱们这就是‘阉党余孽’，是要被抄家的啊！”
陆晏没有说话，只是静静地看着炭盆里跳动的火苗。
他在思考。
作为一个穿越者，他比任何人都清楚历史的走向。东林党，那群自诩清流的文官，嘴上全是主义，心里全是生意。他们代表的是江南士绅、大地主的利益，他们最擅长的就是党同伐异，最看不起的就是武夫和商人。
“老胡，你觉得我们现在是在做什么生意？”陆晏突然问道。
“这……车马行？军火？或者是依附权贵的皇商？”胡静水迟疑道。
“不，我们是在做‘风险投资’。”
陆晏转过身，走到墙上的大明舆图前，用一种现代金融家兼地缘政治家的冷酷口吻说道。
“现在的朝堂，东林党势大，众正盈朝。他们满口仁义道德，主张清流治国。但你们发现没有？这帮人最看不起的就是我们这种‘与民争利’的商贾，还有那些‘粗鄙武夫’。”
陆晏指了指赵长缨：“长缨，如果东林党掌权，你的那些护卫队，第二天就会被定性为‘私兵’，要被剿灭。我们的车马行，会被那些文官以‘整顿吏治’、‘与民争利’的名义吃拿卡扣，直到破产。在他们眼里，我们是肥羊，是必须要割的韭菜。”
“而魏忠贤这帮人不一样。”
陆晏的眼中闪过一丝精光，“他们贪婪，他们残暴，他们名声臭不可闻。但正因为他们名声臭，被士大夫阶层孤立，他们才需要帮手，需要钱，需要有人替他们干脏活。他们是‘真小人’，而真小人，往往比伪君子更讲究‘交易规则’——你给钱，他给权；你办事，他保你。”
“东家，您的意思是……我们要彻底投靠阉党？”胡静水虽然有些心理准备，但真的听到这个决定，还是觉得有些发虚。毕竟在这个时代，读书人都以做“君子”为荣。
“不是投靠，是‘借势’，是‘天使轮投资’。”
陆晏纠正道，“现在的天启皇帝，别看年纪小，但他是个极有主见的人。他讨厌那些整天在他耳边嗡嗡叫、教他怎么做人、怎么当皇帝的东林党。他需要一把刀，一把能帮他砍断文官集团束缚的刀。魏忠贤就是这把刀。”
“这把刀现在刚刚磨快，正是最锋利、也最缺‘刀鞘’和‘磨刀石’的时候。”
陆晏走到桌前，拿起笔，在一张白纸上写下了一个大大的“魏”字，力透纸背。
“我们现在入场，就是雪中送炭。等到魏忠贤真正权倾朝野、号称‘九千岁’的时候，再去锦上添花，那就晚了，连汤都喝不上。”
“可是名声……”胡静水还在纠结。
“名声？”陆晏冷笑一声，将那个“魏”字重重地圈了起来，笔尖在纸上划出一道裂痕。
“老胡，乱世要来了。当流民冲进城的时候，当建奴的马刀架在脖子上的时候，你觉得他们会因为我是‘清流’就饶我一命吗？在这个吃人的世道，生存是第一位的。只有活下来，手里有权，兜里有钱，麾下有兵，我们才有资格去谈名声，去谈什么狗屁的道德。”
陆晏深吸一口气，语气变得果断而坚决：
“老胡，去库房，把那尊咱们刚收来的和田玉佛拿出来，再凑足一万两银票。别心疼钱，这钱是买命钱，也是买路钱。”
“另外，长缨，你亲自带队，挑最好的辽东人参和貂皮，装两车。我要最好的货，要那种能让宫里太监都瞪眼的极品。”
“我要亲自进京一趟。”
“进京？”两人同时一惊。陆晏虽然有举人功名，但轻易不离济南，这是他的大本营。
“对。王公公升了官，我这个做‘晚辈’的，怎能不去当面贺喜？”
陆晏整理了一下衣襟，目光望向北方，仿佛穿透了风雪，看到了那座权力旋涡中心的紫禁城。
“不仅要去，我还要给魏公公送上一份大礼——不仅仅是银子，还有一份关于山东‘隐患’的分析折子。关于白莲教，关于漕运积弊。”
“我要让他知道，我陆晏不仅仅是个会赚钱的钱袋子，还是个能帮他盯着地方、能替他分忧的‘能臣’。我是有利用价值的‘工具人’。”
“既然决定要当这把刀的刀鞘，那就要当得结实，当得不可替代。这大明朝的天下，既然已经烂透了，那咱们就不妨再给它加把火，看看能不能在这废墟上，炼出点真金来。”
窗外的雪越下越大，仿佛要将这浑浊的人间彻底掩埋。但在陆晏的眼里，这漫天风雪不是阻碍，而是洗牌的序曲。
天启元年的冬天，格外的冷。但对于陆晏来说，真正的春天，才刚刚开始。