出发前的最后一夜，铁山营里办了一场简单的婚礼。
没有大红的花轿，没有喧天的锣鼓，甚至没有像样的礼堂。只是在营地的校场上，搭起了一个简陋的棚子，挂上几盏红灯笼。士兵们围坐一圈，中间是并肩站立的朱铭和林秀儿。
王朴做主婚人，穿着一身半旧的军服，脸上带着难得的笑容。
“一拜天地——”
朱铭和林秀儿对着北方跪下，深深一拜。那里是京师的方向，也是他们来时的方向。
“二拜高堂——”
两人转向王朴。王朴连忙摆手：“使不得使不得……”
但朱铭已经拉着林秀儿拜了下去。王朴眼眶一热，伸手扶起他们。
“夫妻对拜——”
两人面对面，看着彼此的眼睛。林秀儿眼圈红了，但嘴角挂着笑。朱铭握紧她的手，两人同时弯腰。
“礼成！”
士兵们欢呼起来，有人吹起了口哨，有人喊着“早生贵子”。简陋的宴席摆开，每人一碗肉汤，两个杂粮饼，还有一小杯酒——那是苏家刚送来的赔礼之一。
朱铭和林秀儿挨桌敬酒。到赵铁柱那一桌时，赵铁柱已经喝得有点多了，他站起来，举着酒杯，声音哽咽：“朱镇抚，秀儿姑娘……不，现在该叫嫂子了。我赵铁柱这辈子最服的就是您。您救了我们的命，给了我们活路。这次去青州，我一定拼死保护您！”
其他士兵也纷纷站起来：“拼死保护朱镇抚！”
朱铭看着这些熟悉的面孔，心里涌起一股暖流，但也有一丝沉重。明天，他就要带着他们中的三百人，踏上未知的征途。这其中，有多少人能活着回来？
“谢谢大家。”他举起酒杯，“这杯酒，敬所有铁山营的弟兄。不管前路如何，我们生死与共！”
“生死与共！”
酒杯碰撞的声音响成一片。
宴席进行到一半时，苏婉清来了。她只带了一个丫鬟，提着一个食盒。
“听说朱镇抚今日大喜，特来道贺。”苏婉清说着，让丫鬟打开食盒，里面是几样精致的点心和一壶好酒，“仓促之间，不成敬意。”
“苏小姐客气了。”朱铭说。
苏婉清看着他，又看看他身边的林秀儿，眼神复杂。良久，她才轻声说：“青州之行，凶险万分。朱镇抚……保重。”
“我会的。”
“还有……”苏婉清犹豫了一下，“我爹爹让我转告，苏家会遵守承诺，全力支持铁山营。你们出征期间的粮草补给，苏家会负责筹措，绝无拖延。”
“替我谢谢苏员外。”
苏婉清点点头，没再多说，转身离去。走出营地时，她回头看了一眼——朱铭正低头对林秀儿说着什么，林秀儿仰着脸，眼中满是温柔。
月光下，那一幕美得像画。
苏婉清深吸一口气，转过头，快步离开。
宴席散后，朱铭和林秀儿回到他们的“新房”——其实就是朱铭原来的营房，只是简单布置了一下，贴了个“囍”字。
烛光下，林秀儿坐在床边，低着头，手绞着衣角。
朱铭走过去，在她身边坐下，握住了她的手。
“秀儿，”他轻声说，“跟着我，让你受苦了。连个像样的婚礼都没有……”
林秀儿摇摇头：“我不在乎这些。只要能跟你在一起，住帐篷、吃野菜，我也愿意。”
“明天我就要走了。”朱铭说，“这一去，不知道什么时候能回来。你……”
“我等你。”林秀儿抬起头，眼神坚定，“不管多久，我都等你。你答应过我，一定会回来的。”
“嗯。”朱铭点头，把她拥入怀中。
烛火跳动，映着两人相拥的影子。
这一夜，很短。
天还没亮，朱铭就起来了。他穿戴整齐，检查了装备：腰刀、手铳、震天雷，还有林秀儿给他做的那双布鞋。
林秀儿也起来了，默默帮他整理行装。两人都没说话，但眼神交汇时，一切都尽在不言中。
辰时整，出征的队伍集合完毕。
三百人，都是朱铭亲手挑选的精锐。每人配一把腰刀、一面小圆盾，还有十个震天雷。最重要的是，刘瘸子带着匠作队赶制出来的三十支新式火铳，也全部装备上了。
这种新式火铳比旧式的轻便，装填速度更快，射程也更远。虽然数量不多，但已经是铁山营最宝贵的家底。
王朴站在点将台上，看着这支队伍，眼眶有些发热。
“弟兄们，”他的声音有些沙哑，“这次去青州，凶险万分。但你们是铁山营最精锐的士兵，是我和朱镇抚最信任的弟兄。我相信，你们一定能凯旋而归！”
“必胜！必胜！”士兵们齐声高喊。
王朴走下台，来到朱铭面前，重重拍了拍他的肩膀：“一定要活着回来。”
“大人放心。”朱铭说，“登州这边，就拜托您了。我不在的时候，您要多加小心。那些人……不会善罢甘休的。”
“我知道。”王朴点头，“你们只管去，登州有我。”
朱铭翻身上马，最后看了一眼营地——林秀儿站在人群最前面，咬着嘴唇，强忍着眼泪。苏婉清也在不远处，静静地看着。
他收回目光，拔出腰刀，指向南方：“出发！”
队伍开拔了。三百人，排成整齐的队列，踏着晨雾，向青州方向前进。
朱铭走在最前面，赵铁柱跟在他身边。走出约五里，赵铁柱忽然低声说：“朱镇抚，瘸三……不见了。”
朱铭眉头一皱：“什么时候的事？”
“昨晚宴席后就没见到人。我以为他喝多了，但今早集合，他也没来。我去他住处看了，东西都还在，人不见了。”
朱铭心里一沉。瘸三在这个节骨眼上失踪，绝对不是巧合。
“派人去找了吗？”
“派了，但还没消息。”
朱铭沉默片刻，说：“不用找了。如果他真想走，找不到的。如果他是被人抓了或者杀了……”
他没说下去，但赵铁柱明白了。
队伍继续前进。接下来的三天，一切顺利。他们白天行军，晚上扎营，沿途没有遇到任何阻拦，甚至连土匪的影子都没看见。
太顺利了，顺利得让人不安。
第三天傍晚，队伍抵达青州府边界。再往前二十里，就是这次要清剿的匪患区——黑虎山。
朱铭下令在一处山坡上扎营。这里地势较高，视野开阔，易守难攻。
营帐搭好后，朱铭召集几个队正开会。
“明天就要进山了。”他铺开地图，“黑虎山地形复杂，山高林密，易守难攻。根据情报，这里的土匪大约有五百人，首领叫‘黑面虎’，原是闻香教的一个头目。他们占据黑虎山已经半年，青州卫剿了三次，都失败了。”
“为什么失败？”一个队正问。
“一是地形不熟，二是土匪狡猾。”朱铭指着地图上的几个标记，“他们在这里、这里、还有这里，设了三道防线。每道防线都有暗堡、陷阱，强攻伤亡必大。”
“那我们怎么打？”
“智取。”朱铭说，“我打算分三路。第一路，由赵铁柱带领，从正面佯攻，吸引土匪主力。第二路，我带一百人，从侧面小路迂回，直捣土匪老巢。第三路，剩下的人留守营地，随时接应。”
“太危险了！”赵铁柱反对，“您带一百人进去，万一被包围……”
“不会。”朱铭摇头，“那条小路很隐蔽，只有本地猎户知道。我已经找了一个向导，明天带我们进去。”
“向导可靠吗？”
“应该可靠。”朱铭说，“是青州卫一个老兵介绍的，说是他亲戚，世代住在黑虎山下。”
计划定下，众人各自去准备。朱铭走出营帐，看着远处的黑虎山。夜色中，山影如一头蛰伏的巨兽，散发着危险的气息。
就在这时，一个亲兵匆匆跑来：“朱镇抚，登州来的急信！”
朱铭心里一紧，接过信。信是王朴亲笔写的，只有短短几行字：
“巡抚衙门突查卫所，指我‘私吞军饷、擅杀士绅’，已将我收监。铁山营暂由张成代管。勿回，速立功自保。王。”
朱铭的手在颤抖。
私吞军饷？擅杀士绅？这分明是诬陷！而且时机选得如此之巧——他前脚刚走，后脚王朴就被抓了。
那些人，终于动手了。
“朱镇抚，怎么了？”赵铁柱察觉不对，走过来问。
朱铭把信递给他。赵铁柱看完，脸色大变：“他们怎么敢？！王大人是朝廷命官！”
“有什么不敢的？”朱铭冷笑，“欲加之罪，何患无辞。他们等这个机会，已经等很久了。”
“那现在怎么办？我们要不要回去？”
“回去？”朱铭摇头，“回去就是自投罗网。王大人说得对，我们现在唯一能做的，就是立功。立下大功，让巡抚衙门不得不重视我们，这样才能救王大人。”
他收起信，眼神变得冰冷：“传令下去，明天提前一个时辰出发。这一仗，我们必须赢，而且要赢得漂亮！”
“是！”
这一夜，朱铭几乎没睡。他反复推演明天的作战计划，思考每一个可能的变数。王朴被抓的事，像一块巨石压在他心头，但也让他更加坚定了决心——这一仗，只许胜，不许败！
天蒙蒙亮时，队伍出发了。
按照计划，赵铁柱带一百人从正面佯攻，朱铭带一百人跟着向导走小路，剩下的一百人留守营地。
小路确实隐蔽，藏在密林深处，几乎被藤蔓完全覆盖。向导是个四十来岁的汉子，自称姓刘，是山下的猎户，对这片山林很熟悉。
“朱镇抚，从这条路上去，大约两个时辰就能到土匪老巢的后山。”刘向导说，“那里守卫松懈，只有十几个人。”
“你确定？”朱铭问。
“确定。我上个月还上去过，给我爹采药。”刘向导说，“土匪虽然凶，但对本地人还算客气，只要不惹他们，一般不会为难。”
朱铭点点头，但心里始终有些不安。这个刘向导太镇定了，一点都不像普通猎户。
队伍在密林中穿行。山路崎岖，有些地方只能容一人通过。朱铭让士兵们保持警惕，手一直按在刀柄上。
走了约一个时辰，来到一处山谷。山谷很窄，两侧是陡峭的山崖，只有中间一条小路。
“过了这个山谷，再走半个时辰就到了。”刘向导说。
朱铭观察了一下地形，心里那股不安更强烈了。这地方，太适合埋伏了。
“停。”他抬手，“先派两个人上去看看。”
两个身手矫健的士兵攀上山崖，很快又下来了：“朱镇抚，上面没问题。”
朱铭这才放心，带队进入山谷。
队伍走到山谷中部时，异变突生！
“轰！轰！轰！”
两侧山崖上突然滚下无数巨石，同时，箭矢如雨点般射下！
“有埋伏！”朱铭大吼，“举盾！结阵！”
士兵们训练有素，迅速举起小圆盾，结成圆阵。但巨石太多，太猛，瞬间就有十几个士兵被砸中，惨叫声响彻山谷。
更糟的是，那个刘向导不见了——就在埋伏发动的那一刻，他像兔子一样窜进旁边的树林，消失得无影无踪。
中计了！
朱铭心里一沉。但他来不及多想，因为第二波攻击又来了。
这次不是石头，而是火油罐。几十个陶罐从山崖上扔下来，摔在地上碎裂，里面的火油四溅。紧接着，火箭射下，火油被点燃，整个山谷瞬间变成火海！
“撤！快撤！”朱铭大喊。
但退路已经被堵死了。山谷入口处，不知何时出现了一排拒马，后面是密密麻麻的土匪，至少有三百人！
前有堵截，后有追兵，两侧是山崖和火海。
绝境。
朱铭拔出腰刀，眼神冰冷。到了这个时候，恐惧已经没用，唯有死战。
“弟兄们！”他站在队伍最前面，声音在火光中格外清晰，“今天我们中了埋伏，九死一生。但铁山营的兵，没有孬种！就算是死，也要拉几个垫背的！跟我杀！”
“杀！！！”
绝境中的士兵爆发出了惊人的战斗力。他们结成紧密的阵型，一边用盾牌抵挡箭矢，一边用震天雷开路。
“轰！轰！”
震天雷在土匪群中炸开，碎铁片四散飞溅，瞬间炸倒一片。新式火铳也发挥了威力，“砰砰”的枪声中，冲在最前的土匪一个个倒下。
但土匪人数太多了，而且占据了地利。他们从山崖上往下射箭，扔石头，扔火油罐。铁山营的士兵不断倒下，人数越来越少。
朱铭已经杀红了眼。他手里的刀砍卷了刃，就捡起地上的刀继续砍。身上中了三箭，但都不是要害，他咬咬牙，拔出来继续战斗。
赵铁柱跟在他身边，像一头猛虎，一根长矛舞得虎虎生风，已经捅翻了七八个土匪。
“朱镇抚！这样下去不行！”赵铁柱喘着粗气，“我们人太少了，撑不了多久！”
朱铭也知道撑不了多久。但他没有选择——要么战死，要么投降。而他，宁可战死。
“撑不住也得撑！”他一刀砍翻一个冲上来的土匪，“杀一个够本，杀两个赚一个！”
战斗持续了约半个时辰。铁山营的三百人，已经倒下了大半，只剩下不到五十人，而且个个带伤。土匪虽然伤亡更大，但还有两百多人，而且援兵还在不断赶来。
就在朱铭以为今天要死在这里时，山谷外突然传来了号角声。
紧接着，是震天的喊杀声。
“是赵铁柱！”一个士兵惊喜地喊道，“赵队正带人杀回来了！”
果然，山谷入口处，赵铁柱带着那一百佯攻的士兵，正猛攻土匪的后方。他们原本应该在山前佯攻，但听到山谷里的动静，知道中计，立刻赶来救援。
土匪被前后夹击，顿时大乱。
“弟兄们！援军来了！”朱铭精神一振，“跟我杀出去！”
剩下的士兵爆发出最后的力气，拼命向前冲杀。里应外合之下，土匪的防线终于被撕开一个口子。
“撤！快撤！”
朱铭带着残兵冲出山谷，与赵铁柱会合。两人来不及多说，且战且退，一直退到安全地带。
清点人数：出发时三百人，现在只剩一百二十三人，而且几乎人人带伤。阵亡一百七十七人，其中大部分死在那个死亡山谷里。
“朱镇抚，您受伤了！”赵铁柱看到朱铭身上的箭伤，急忙要给他包扎。
“我没事。”朱铭推开他，脸色阴沉得可怕，“那个向导……是奸细。”
“我查过了，他根本不是猎户。”赵铁柱咬牙，“是土匪派来的。我们中计了，从一开始就中计了。青州卫给我们的情报是假的，那个老兵也是假的，一切都是圈套！”
朱铭闭上眼睛。他早该想到的——王朴刚被抓，他就中了埋伏，这绝不是巧合。那些人不光要抓王朴，还要除掉他，除掉铁山营的精锐。
好狠的计，好毒的心。
“朱镇抚，现在怎么办？”一个队正问，“我们还打不打？”
打？怎么打？人员损失过半，士气低落，而且敌人显然早有准备。再打下去，只会全军覆没。
但不打，就这么灰溜溜地回去？王朴还在牢里等着他去救，铁山营的弟兄们还在登州等着他凯旋。
朱铭深吸一口气，强迫自己冷静下来。
“不能硬打了。”他说，“但我们也不能就这么回去。赵铁柱，你带伤员回营地，治伤休整。我……我要去办一件事。”
“什么事？”
“去见一个人。”朱铭眼中闪过寒光，“一个能帮我们的人。”
“谁？”
“青州知府。”朱铭说，“既然青州卫靠不住，我们就直接找知府。我要问问他，为什么给假情报？为什么纵容土匪设伏？如果他不给个交代……”
他没说下去，但赵铁柱明白了——如果知府也不给交代，那就只能撕破脸了。
“太危险了！”赵铁柱反对，“知府衙门是龙潭虎穴，您一个人去……”
“我一个人去，他们反而不敢动我。”朱铭说，“如果我带兵去，就是兵变，就是造反。我一个人去，是问罪，是讨说法。不一样。”
“可是……”
“没有可是。”朱铭打断他，“这是命令。你带弟兄们回营地，好好休整。等我回来。”
赵铁柱知道劝不动，只能点头：“那您……一定要小心。”
“我会的。”
朱铭简单包扎了伤口，换了身干净衣服，只带了一把刀、一支手铳，就独自向青州城方向走去。
夕阳西下，把他的影子拉得很长。
前方的路，依然布满荆棘。
但他没有退路。
为了死去的弟兄，为了还在牢里的王朴，为了在登州等待的林秀儿和铁山营……