永和七年十月廿五，雪后初晴。
晨曦刺破云层，将金光洒在洛阳皇城的积雪上，折射出耀眼却冰冷的光芒。积雪开始消融，檐角滴滴答答落下水珠，在青石地面上洇开深色的湿痕，寒气却比下雪时更侵肌透骨。
大庆殿的常朝比平日更早开始。文武百官呵着白气，踩着湿滑的宫道入殿，许多人脸上都带着挥之不去的忧色。武州陷落的消息已随着前日的朝会扩散开来，即便普通朝官不知细节，那份沉重的压力也已弥漫在整个朝堂。
李代端坐御座，冠冕下的面容平静无波。他的目光扫过丹墀之下，在晋王赵彧肃穆的脸上稍作停留，又掠过微微蹙眉的种师中、眼观鼻鼻观心的三司使、以及神色各异的各部官员。冯保侍立在他身侧稍后，如同一个沉默的影子。
朝议按部就班地进行，先处理了几件地方奏报和常规政务，气氛沉闷。很快，话题便不可避免地再次转向北疆。
枢密副都承旨出班，禀报了根据前日朝议旨意，与河东路经略司紧急磋商后的初步调兵方案：拟从邻近的忻州、代州驻军及河北真定府部分兵马中，抽调一万八千余人，分批驰援雁门关一线，先头部队三日内即可出发。粮草由河东路先支应一月。
方案中规中矩，但李代注意到，其中并未特别强调加强西南宁远、茹越等寨堡的防务。种师中私下提醒的信函显然还未起到决定性作用，或者，前线将领乃至枢密院本身，对何庆那个尚未经过验证的判断，仍持怀疑或观望态度。
李代没有立刻指出这一点。他深知，没有确凿证据前，过度干预具体军事部署，尤其是改变既定的防御重点，可能适得其反。他微微颔首：“准此议。枢密院督催，务必迅捷。增援兵马抵达后，守御布置，可由河东经略使视前线情势机宜调整，务求稳妥。”他给了前线将领一定的临机决断权，希望他们能重视西南方向的异常。
接着，三司使禀报了首批应急钱粮的筹措情况：五十万贯钱、十万匹绢，已协调好从京仓、左藏库及江淮解京在途钱帛中挪借支应，五日内可起运。
“朕要的是足额、可用之钱粮，非账目数字。”李代语气平淡，却带着不容置疑的力度，“此乃军国急用，若途中或有损耗拖延，以致边军缺饷，朕必严究承运及地方官吏之责。三司亦难辞其咎。”
三司使连忙躬身：“臣遵旨，定当严加督饬，绝无延误。”
话题随后转向禁军整训。殿前司都指挥使高俅出列，例行公事般奏报了几句京营诸军冬训事宜，言语笼统。李代听罢，未予置评，却将目光投向站在武班中后列的姚友仲。
“姚卿。”
姚友仲闻声出列，甲叶铿锵，抱拳应道：“臣在。”
“龙卫军左厢试点，进展如何？近日拨付钱粮器械，可还足用？”李代问道，声音不大，却让殿中许多人的耳朵竖了起来。
姚友仲面色沉毅，朗声回道：“启奏陛下，臣奉旨整训左厢将士，汰弱留强，严明号令，操练阵型，士卒渐有起色，士气可用。至于钱粮器械……”他顿了顿，声音依旧平稳，却透出一股刚硬，“户部拨付钱粮已足数，然军器监所发甲胄弓弩，新旧混杂，锈蚀朽坏者颇多。臣粗略查验，铁甲堪用者不足六成，弓力达标者仅半数，弩机完好者十之三四。已着人逐一登记造册。若以此等器械临阵，臣恐……有负圣恩，误国误军！”
此言一出，殿中顿时响起一片低低的议论声。虽然早有风声，但姚友仲当朝直言，将问题捅破，还是让不少人感到震动。这可是直接打了工部（军器监隶属工部）和三司（协调采购拨付）的脸面。
工部尚书脸色一变，出班辩解道：“陛下明鉴！军器监近年物料紧张，工匠不足，所造器械皆依规制。拨付龙卫军之械，俱是从库中按序支取，或有存放年久者，亦属常情。姚都指所言‘朽坏’，恐是查验标准过于严苛，或运输途中保管不慎所致。”
“存放年久？”姚友仲猛地转头，目光如电射向工部尚书，“王尚书！末将查验的甲片中，有熙宁年间的铭文！那是五十年前的旧甲！弓弦一拉即断，弩机枢轴锈死，这也是运输保管之过？此等器械，发给将士，是让他们上阵杀敌，还是送死？！”
他语气激愤，声震殿宇。武班中不少将领面露戚戚之色，显然对此深有同感。文班中亦有清流官员眉头大皱。
晋王赵彧此时缓缓开口，声音平和，却带着一股无形的压力：“姚都指挥使忠心王事，急切之情可以理解。然军国器械，制造、储备、拨发，自有制度流程。历年边防紧张，库存消耗巨大，新品补充不及，以旧充新、以次充好，恐非一日之弊，亦非一司之责。当务之急，是查明实情，追补欠缺，整饬弊端，而非在朝堂之上，徒作意气之争，有伤体统。”
他这话看似各打五十大板，实则将问题轻描淡写地归为“历年积弊”、“非一司之责”，既安抚了工部，又隐隐指责姚友仲“意气之争”、“有伤体统”。
李代心中冷笑。晋王果然第一时间站出来和稀泥，维护现有的官僚体系，尤其是可能涉及他那一方利益的环节。
“晋王所言，不无道理。”李代开口，压下殿中的议论，“历年积弊，确需整顿。然今日非追论过往之时。”他目光转向工部尚书和王黼案后暂代工部事务的侍郎，“姚卿所奏器械不堪用之事，是否属实？”
工部尚书与侍郎交换了一个眼神，硬着头皮道：“……或有部分器械，因年代久远，有所损蚀。但绝无姚都指挥使所言那般不堪。”
“既如此，”李代语气转冷，“着工部、殿前司、御史台，即日派员赴龙卫军左厢营，会同姚友仲，将所拨付之一应器械，公开、逐一查验！新、旧、完好、损毁、堪用、不堪用，皆需记录在案，由三方画押确认！查验结果，三日内报朕御览！若姚卿所奏属实……”他顿了顿，目光扫过工部诸人，“则相关主管官吏，玩忽职守，以次充好，贻误军机，朕必严惩不贷！若姚卿所奏有虚，朕亦当治其妄言之罪！”
公开查验，三方监督，限期回报！这是要将事情彻底摆在明面上。工部尚书等人面色发白，汗出如浆。他们心知肚明，库中那些压箱底的破烂货色，哪里经得起这样严格的公开查验？
“臣……遵旨。”工部尚书声音干涩。
“此外，”李代不再看他们，转向高俅和种师中，“殿前司亦需自查京营其他各军器械状况，有无类似情弊。禁军乃国之干城，甲械不精，何以御敌？此事，殿前司负有统辖督导之责！”
高俅脸色也不好看，但只能躬身应诺：“臣遵旨。”
一场朝会，在愈发凝滞的气氛中结束。李代知道，他今日的强硬态度，必将引起相关利益方的反弹和更隐蔽的对抗。但他别无选择。军械质量关乎士兵生死和军队战斗力，此风绝不可长！这也是一次试探，看看那些盘根错节的势力，底线究竟在哪里。
退朝后，李代回到福宁殿，冯保立刻呈上一份密报。
“官家，北边驿道加急，并非何将军的消息，而是来自保德军。”冯保低声道。
保德军？岳飞所在？李代迅速展开密报。这是保德军统制发来的例行战报抄件，其中提到，武州陷落后，辽军游骑活动范围扩大，日前曾有小股辽骑试图渗透至代州西南的茹越寨附近，被巡哨的保德军一部发现并击退，斩首三级，俘获受伤辽兵一人。统制在报告中特别提及，执行此次巡哨并指挥反击的，是进武校尉岳飞及其所属指挥。
战报中还提到，俘获的辽兵伤重，只断续供称，他们是奉命“探路”，大队人马“随后就到”。至于具体方向、兵力，未能问出。
李代心中一紧。果然！辽军已经开始对西南方向进行试探性渗透了！岳飞撞上的这次接触，绝非偶然。何庆的判断，正在被印证。
“俘获的辽兵呢？”李代急问。
“报至枢密院时，言已伤重不治。”冯保道。
李代暗叹一声。线索又断了。但这份战报本身，加上岳飞的名字再次出现，已经传递了足够的信息。他必须设法让前线真正重视起来。
“种师中将军那边，关于提醒西南防务的信函，发出了吗？”李代问。
“昨日已通过加急渠道发出，按路程，今日应可达河东经略司。”
“太慢了……”李代皱眉。军情如火，等到官僚体系层层转达、研判、决策，可能战机已失。他沉吟片刻，“以朕的名义，给河东经略使发一道中旨，不经过枢密院。内容要简练：据边军零星接战及侦伺所得，辽骑有向代州西南宁远、茹越方向异常聚集迹象，着该路经略使立即加强该方向诸寨堡戒备，增派精干斥候严密侦查，并做好应急支援准备。此系预防之策，具体部署，可由经略使临机决断。”
中旨是皇帝直接发出的命令，效力虽不如经过宰相机构副署的正式诏令，但在紧急情况下，可以绕过繁琐程序，直达地方大员。当然，这也可能引来朝臣非议，认为皇帝“侵夺枢府之权”。但此刻，李代顾不了那么多了。
“是，老奴这就去拟旨，用快马发出。”冯保应道。
“还有，”李代叫住他，“让咱们的人，想办法给保德军那个岳飞递个话，不，不必直接接触。看看能否通过种师中将军或姚友仲的渠道，对他的上司或保德军统制表示一下……关注。此人敏锐敢战，或可大用，但目前不宜拔苗助长。”
“老奴明白。”
冯保退下后，李代走到悬挂的巨大舆图前，目光落在代州西南那片山峦起伏的区域。宁远、茹越、繁畤……一个个地名，此刻在他眼中仿佛变成了正在被阴影侵蚀的据点。
何庆还在外面冒险侦查，他能带回更确切的情报吗？使团此刻应该已经进入辽境，王黼将如何应对辽人的诘难与武州陷落后的压力？姚友仲那边，公开查验军械，又会掀起怎样的波澜？还有怀中那枚冰冷的铜钥匙，通往的仓库里，究竟藏着什么？
千头万绪，如乱麻缠身。但李代知道，他不能乱。他就像站在一个巨大的、正在加速倾斜的棋盘上，手中棋子有限，对手却隐藏在迷雾之后。每一步，都需慎之又慎，却又不得不奋力前行。
窗外，积雪消融的嘀嗒声不绝于耳，仿佛时光流逝的脚步声。永和七年的冬天，正以它独有的冷酷方式，考验着这座帝国，以及帝国中心那位如履薄冰的年轻皇帝。