时光在野鹿坡营地规律而充实地流转，转眼便是七八日过去。吐纳演武，辨识符文，布置机关，采集渔猎……每一天都安排得满满当当，却又让人感到一种踏实成长的充实。
天青的进步尤为显著。在墨老系统而严苛的教导下，他那原本微薄的内息已壮大凝实了许多，虽然依旧无法真正打通“小周天”，但引导内息在四肢主要经脉中流转已不再像最初那般滞涩艰难，对身体的掌控力和气力都有了明显提升。“五式棍法”被他练得纯熟无比，与短刃的结合也越发自然凌厉，甚至开始尝试融入一些对战中领悟的、更刁钻实用的变招。对于基础符文的辨识和理解也上了轨道，虽然还无法真正刻画蕴含灵力的符文，但已能初步理解其结构与能量流转原理，并在制作一些简易工具或陷阱时，尝试融入其“形”与“意”，往往能收到意想不到的巧妙效果。
吴小雨也像一株在阳光下努力生长的小草。基础的“养气诀”让她身体更加健朗，眼神更加明亮。她对营地周围植物的了解日益精深，不仅能准确辨识可食用和药用的种类，还能根据季节和生长状态进行合理的采集，甚至开始尝试用一些常见草药调配简单的驱虫、止血药粉。体能和基础的防身技巧也大有长进，虽然力量有限，但动作敏捷，反应迅速。
营地的建设也更加完善。岩壁凹陷被他们进一步修整，用更多的石块和泥土加固了矮墙，内部用木头搭起了简易的“床架”和储物架，铺上了厚实干燥的干草和鞣制过的兽皮。火塘旁堆满了储备的干柴，熏烤窑里时常飘出鱼干或肉干的香气。滤水池运作良好，提供了稳定清洁的饮水。营地周围，天青布置的各种预警和防护措施也越发隐蔽和有效，与墨老布下的简易阵法相辅相成，构成了一个相对安全的小天地。
最大的变化，来自于营地最里侧，那张铺着最厚实干草和兽皮的“床铺”上。
吴老栓。
这位昏迷了多日的老人，在这些日子里，气息一日比一日浑厚平稳，面色一日比一日红润健康。胸口那枚金红色的“阳炎破煞符”印记，早已彻底隐没于皮肤之下，只在他呼吸起伏间，隐约有极其微弱的温润光泽流转。墨老每日都会为他疏通经脉，喂服精心调配的温养药汤，助其消化体内残留的符力与药力。
这一日清晨，天青照例完成晨间吐纳，正与吴小雨一起准备早餐。墨老则在为吴老栓例行检查、喂药。
就在墨老用银针轻轻刺激吴老栓手部某处穴位，准备喂入药汤时，老人的眼皮，忽然极其轻微地颤动了一下！
墨老动作一顿，目光紧紧锁定。
紧接着，吴老栓的眉头微微蹙起，干裂的嘴唇翕动，发出了一声几乎细不可闻的、沙哑的呻吟。
“唔……”
这微弱的声音，在清晨寂静的营地中，却如同惊雷！
正在烧水的吴小雨猛地转过头，手中的木勺“哐当”一声掉在地上。天青也立刻停止了手中活计，屏息望去。
只见吴老栓的眼皮又颤动了几下，终于，缓缓地、艰难地睁开了一条缝隙。
初时，眼神空洞而迷茫，仿佛沉睡了太久，一时不知身在何处，今夕何夕。随即，瞳孔开始聚焦，首先映入眼帘的，是墨老那张虽然苍老却温和关切的脸。
“墨……墨老哥？”吴老栓的声音干涩嘶哑，几乎难以分辨，但其中的惊讶与难以置信却清晰可辨。
“是我，老栓兄弟。”墨老脸上露出如释重负的笑容，轻轻扶住他的肩膀，“你终于醒了。别急，先别说话，喝点水。”
吴小雨此时已经扑到了床边，眼泪如同断了线的珠子般滚落，想要说话，却哽咽得发不出声，只是紧紧抓住了爷爷枯瘦却温热的手。
天青也快步走来，递上早已准备好的温水。
吴老栓在墨老的搀扶下，小口小口地喝了几口水，滋润了干涸的喉咙。他的眼神渐渐清明，记忆如同潮水般涌回，身体不由自主地微微颤抖起来，眼中浮现出深刻的恐惧与后怕。
“小雨……小雨呢？那些人……图……”他挣扎着想要坐起，目光急切地寻找。
“爷爷！我在这儿！我没事！”吴小雨连忙应道，将脸贴在爷爷的手上，“是墨老先生和天青哥哥救了我们！我们现在安全了！”
吴老栓这才看到孙女，又看了看旁边的天青，最后目光回到墨老身上，长长地、带着颤抖地吐出一口气，整个人仿佛瞬间卸下了千斤重担，重新瘫软下去，但眼中却充满了劫后余生的庆幸与感激。
“墨老哥……大恩不言谢……”他声音依旧虚弱，却充满了真挚。
“别说这些见外的话。”墨老摆摆手，示意他安心休养，“你先好好休息，恢复体力。有什么话，等你精神好点再说。小雨，去把熬好的米粥端来，要稀一点。”
吴小雨连忙擦干眼泪，跑去盛粥。
接下来的半天，吴老栓在喝了小半碗热粥后，精神明显好了许多。他虽然依旧虚弱，需要卧床，但已经能够清晰地交谈，眼神也恢复了往日的精明与沧桑。
午后，阳光透过岩壁缝隙，在营地内投下温暖的光斑。吴小雨被墨老支去溪边清洗衣物，顺便采集一些新鲜的野菜。营地内，只剩下墨老、天青和半靠在干草堆上的吴老栓。
是时候，了解一些关键信息了。
“老栓兄弟，”墨老坐在吴老栓床边，语气平和而郑重，“你昏迷这些天，发生了很多事。我们侥幸从‘鬼见愁’逃了出来，暂时在这里安身。但有些事，必须弄清楚。那天，你们在‘鬼见愁’到底发现了什么？遭遇了什么？还有，那些追杀你们、身上有‘狼头’刺青的人，究竟是什么来路？那张地图，又关乎什么？”
吴老栓闻言，脸色再次变得凝重起来，眼中闪过一丝痛苦与愤怒。他沉默了片刻，似乎在组织语言，也似乎在平复心绪。
“墨老哥，还有这位小兄弟，”他看了天青一眼，点了点头，算是正式致谢，“此事……说来话长，也凶险万分。”
他深吸一口气，开始讲述：
“我和几个信得过的老伙计，都是常年在‘幽暗山林’和‘铁脊山脉’讨生活的‘寻脉人’和采药客。前些时候，我们意外在‘鬼见愁’上游一处极其隐蔽的河湾边，发现了一段被山洪冲出的、半掩在淤泥里的古老石阶。顺着石阶下去，竟然是一个半天然半人工的洞窟，里面……就是你们后来看到的，那个祭坛。”
“我们起初以为只是某个湮灭小部落的祭祀遗址，虽然阴森，但里面散落的一些古老金属碎片和玉石残件，对我们这些寻宝人来说很有吸引力。我们小心翼翼地探索，在祭坛一角，发现了一个被碎石和淤泥封死的侧洞。费了好大力气挖开，里面……竟然堆放着不少保存相对完好的古代器物，还有……一卷用特殊兽皮绘制的地图，就是小雨带给你的那卷。”
“我们当时大喜过望，以为发了大财。但很快，怪事就发生了。”吴老栓的声音低沉下去，带着恐惧，“先是晚上总能听到水底传来诡异的锁链拖曳声和低沉的呜咽。接着，靠近水潭的人开始莫名感到头晕恶心，身上出现细小的红疹。我们意识到不对，想立刻带着东西离开。”
“但就在我们准备撤出那个侧洞时，洞里的水……突然自己涨了起来！不是从外面灌入，而是从地底、从岩壁缝隙里渗出！冰冷刺骨，带着一股甜腥味！水里……有东西！”
吴老栓的身体微微发抖：“那东西速度太快，我们只看到一道巨大的、墨绿色的影子闪过，同行的老赵就被拖进了水里，连惨叫都没来得及发出一声！接着是第二个、第三个……那东西好像不止一个！我们拼了命往外逃，我被一道从水里射出的、暗红色的‘水箭’擦中了胸口……”
他下意识地摸向自己胸口，那里现在只剩下淡淡的疤痕。
“就是那一下，我感觉像被烧红的烙铁烫了，又像有无数的冰针扎进了肉里，剧痛难忍，眼前发黑。我知道自己中了极厉害的阴毒，拼着最后一口气，带着地图和一点捡到的‘炎阳石’残片，跟着最后两个伙计逃了出来。但没逃多远，那两个伙计也……也毒发倒下了，伤口里长出可怕的血线……我靠着对地形的熟悉和一点侥幸，勉强逃到了以前打猎用的破木屋，然后就什么都不知道了……”
他讲述完这段惊心动魄的经历，气息有些急促，眼中仍有余悸。
“至于那些‘狼头’刺青的人……”吴老栓缓了缓，继续道，“我们逃出来的时候，就隐约感觉被人盯上了。后来在木屋藏身时，果然被他们找到。他们目标明确，就是冲着地图来的！手段狠辣，绝非善类！我听他们零星的交谈，好像是什么‘圣教’的‘外堂执事’，奉命搜寻与古代‘镇渊’遗迹相关的一切物品和信息。那个‘狼头’，似乎是他们某个分坛的标记。”
“圣教？外堂执事？”墨老眉头紧锁，似乎在记忆中搜索相关信息，“难道是……近年来在西南地域暗中活动、行事诡秘、供奉邪神的‘黑狼教’？”
“黑狼教？”天青还是第一次听到这个名字。
“一个新兴的邪道势力，行事不择手段，常以古遗迹、失落宝藏为诱饵或目标，网罗信徒，收集各种可能与上古邪力相关的物品。若真是他们……”墨老脸色沉了下来，“那事情就更复杂了。他们盯上‘鬼见愁’的封印遗迹，恐怕所图非小。”
吴老栓点点头，又补充了一个关键信息：“还有，墨老哥，那张地图……我后来仔细看过，虽然大部分看不懂，但其中有一小部分标注，似乎指向‘铁脊山脉’西麓深处，一个叫‘熔火谷’的地方。旁边用另一种更古老的文字标注着‘钥孔’、‘余烬’之类的词。我怀疑……那祭坛封印的‘钥匙’，或者与之相关的另一件重要东西，可能流落到了‘熔火谷’！”
熔火谷？钥孔？余烬？
天青心中一动，立刻想起了《万道源解》中关于某些特殊地火环境的描述，以及“古河洛文”册子上，似乎也有与“火”、“谷”相关的简略标记。
难道，这两者之间，存在着某种联系？灰铁印章是“密钥”的一部分，而“熔火谷”可能藏着另一部分，或者……是使用“钥匙”的地方？
线索，似乎在吴老栓的苏醒中，变得更加扑朔迷离，却也隐约串联了起来。苏醒带来了解答，也带来了更深、更危险的谜团。
墨老、天青、吴老栓，三人的目光在午后的阳光下交汇，都看到了彼此眼中的凝重与思索。