杂役晋升大比，每三月一次。
这是七星宗给予底层杂役唯一的上升通道——不问出身，不看背景，只凭实力。只要能在擂台上连胜三场，就能脱离杂役身份，成为外门弟子。
但这“唯一”的通道，也早已被各种关系网渗透。
清晨，演武场。
青石铺就的广场上已经搭起了十座擂台，每座擂台周围都挤满了人。有准备参比的杂役，有来看热闹的外门弟子，更多的则是维持秩序的外门执事。
林渊站在人群边缘，目光平静地扫过全场。
三百多名杂役报名，最终只有十个名额。三十比一的淘汰率，但这已经是七星宗数千杂役中，最公平的机会了。
“听说了吗？这次大比有内定名额。”
旁边两个杂役低声议论。
“内定？怎么可能，这不是只看实力吗？”
“天真！你看那边——”说话的杂役努了努嘴，“张彪管事身边那几个人，都是淬体三重！你觉得普通杂役能有这修为？都是外门那些师兄暗中培养的，就等着今天一举晋升，好给他们当狗腿子。”
林渊顺着方向看去。
张彪身边站着五个杂役，个个身材魁梧，气血旺盛，眼神凶厉。修为最低的也是淬体二重巅峰，最高的那个光头壮汉，气息赫然达到了淬体三重中阶。
这在杂役中，已经是顶尖战力了。
“那我们还比什么？”另一个杂役沮丧道。
“走个过场呗，万一运气好抽到弱鸡呢？”
林渊收回目光，心中了然。
难怪王浩那么“大度”地给自己机会——他早就知道，这种大比根本不是普通杂役能通过的。那些内定名额背后，都是外门有头有脸的人物在运作。
“也好。”
林渊握了握拳头。
“这样……打起来才没有负担。”
钟声响起。
一个身着青色长袍的中年执事走上高台，声音洪亮：
“大比开始！规则如下：”
“一、擂台混战，每台三十人，最后站着的三人晋级下一轮。”
“二、不得使用兵器，不得攻击要害，不得杀人。”
“三、认输或跌落擂台即为淘汰。”
“现在，抽签！”
三十个木签筒被抬上来，每个杂役上前抽取。
林渊抽到的是“丁三”，第四座擂台，第三个签位。
他走向擂台时，能感觉到几道目光落在自己身上——有张彪的审视，有其他内定者的不屑，还有……一道来自高台上的阴冷目光。
王浩。
他坐在观礼席上，身旁是几个外门弟子，正低声谈笑。但当林渊看过去时，他的目光恰好转来，两人视线在空中短暂交汇。
王浩嘴角勾起一丝冷笑，做了个抹脖子的手势。
林渊面无表情地移开视线，登上擂台。
丁字擂台已经站了二十九人。
林渊扫了一眼，心中微沉——这二十九人中，竟然有四个是张彪身边的内定者。加上自己，刚好五个人。
“看来不是巧合。”
他站在擂台边缘，调整呼吸。
那四个内定者也注意到了林渊，互相交换了个眼神，隐隐形成合围之势。
“咚！”
钟声再响。
“开始！”
话音落下的瞬间，擂台上爆发出怒吼和碰撞声！
大部分杂役都是淬体一重，少数几个二重，战斗方式原始而野蛮——拳打脚踢，抱摔纠缠，像野兽般撕打在一起。
但那四个内定者没有动。
他们冷笑着看向林渊，一步步逼近。
“小子，听说你得罪了王浩师兄？”为首的光头狞笑道，“张管事让我们好好‘照顾’你。”
另外三人散开，将林渊围在擂台角落。
台下的杂役们看到这一幕，纷纷摇头：
“完了，被四个内定者盯上，死定了。”
“谁让他得罪王浩师兄呢……”
“可惜了，听说他七天前差点被打死，今天又来送死。”
林渊没有回答。
他闭上眼睛，调整呼吸节奏。
丹田内那鸽蛋大小的淡金色气旋开始加速旋转，一股暖流涌向四肢百骸。七天锤炼的成果，在这一刻完全激活。
“装死？”光头壮汉冷笑，“那就让你真死！”
他第一个出手，淬体三重中阶的力量完全爆发，一拳轰向林渊面门！
这一拳势大力沉，拳风呼啸，若是击中，头骨都会碎裂！
但林渊动了。
不是躲闪，不是格挡。
而是——以拳对拳！
他右脚踏出半步，腰胯扭转，力量从脚底升起，经脊柱传导，汇聚于右拳。
七天锤炼，凡躯一炼初成。
这一拳，二百五十斤力！
双拳碰撞的瞬间——
咔嚓！
清脆的骨裂声！
光头壮汉脸上的狞笑凝固了，取而代之的是难以置信的剧痛——他的指骨，碎了！
“你……啊！！！”
惨叫声中，林渊的第二拳已经到了。
同样是朴实无华的一拳，直击胸口。
砰！
二百五十斤的力量结结实实砸在胸骨上，光头壮汉倒飞出去，撞在擂台边缘的柱子上，大口吐血，再也爬不起来。
全场死寂。
另外三个内定者愣住了。
台下的杂役们张大了嘴。
观礼席上，王浩猛地站起身，眼中闪过震惊之色。
“不可能……”张彪失声叫道，“七天前他还重伤垂死，怎么可能……”
擂台上。
林渊缓缓收回拳头，看向剩下三人：“下一个。”
平静的声音，却让三人同时打了个寒颤。
但他们是内定者，是淬体二重巅峰，是经过专门训练的！
“一起上！”其中一人怒吼。
三人同时扑上，从三个方向攻来——上盘拳击，中盘膝撞，下盘扫腿！
配合默契，显然是练过的合击之术。
林渊动了。
不是后退，不是闪避。
而是向前踏出一步——天枢步！
重心下沉，身形稳如磐石，在三人攻击即将临身的瞬间，他身体微微一晃，让过最左侧的拳击，同时左手成爪，扣住中间的膝撞，右手手肘下砸，迎向右侧的扫腿！
三声闷响几乎同时响起。
左侧那人一拳打空，重心前倾；中间那人膝盖被扣，剧痛难忍；右侧那人小腿撞上手肘，骨裂声清晰可闻！
林渊没有停。
他松开左手，身体如旋风般旋转——天璇步！
旋转中，一记鞭腿扫出，正中左侧那人的腰部！
那人惨叫着横飞出去，跌落擂台。
回身，肘击，砸在中间那人的下颌。
咔嚓一声，那人翻着白眼倒下。
最后一人，也就是小腿骨裂的那个，惊恐地想逃。
林渊第三步踏出——天玑步！
三步连踏，如影随形，一记掌刀劈在后颈。
那人软软倒地。
从开始到结束，不到十息时间。
四个内定者，全部倒地不起。
擂台上其他还在厮打的杂役都停了下来，惊恐地看着林渊，像是看一个怪物。
林渊环视一圈，平静道：“继续。”
没人敢动。
开什么玩笑？四个淬体二重巅峰以上的高手，十息内全灭，谁还敢跟他打？
“我、我认输！”
一个杂役颤抖着举起手，跳下擂台。
“我也认输！”
“认输！”
转眼间，擂台上只剩下林渊，和另外两个吓得脸色发白的杂役。
按照规则，擂台最后站着的三人晋级。
但……
“你们两个，”林渊看向那两人，“自己下去，还是我送你们下去？”
两人对视一眼，苦笑一声，乖乖跳下擂台。
至此，丁字擂台，林渊一人独占。
全场鸦雀无声。
所有人都呆呆地看着那个站在擂台中央的少年——衣衫破旧，身材瘦削，但那双眼睛平静得可怕。
“丁字台，晋级者……林渊！”
执事的声音都有些发颤。
观礼席上，王浩的脸色阴沉得要滴出水来。
“淬体二重……不，至少三重！”他死死盯着林渊，“七天时间，从重伤垂死到淬体三重……怎么可能……”
他身旁一个外门弟子低声道：“王师兄，要不要……”
“不必。”王浩冷冷道，“让他晋级。在外门，我有的是办法弄死他。”
“可是……”
“没有可是。”王浩站起身，“我要亲自看看，他到底藏了什么秘密。”
他转身离开观礼席，眼神阴鸷。
这个杂役……必须死。
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第一轮结束。
三百多人淘汰到只剩三十人，十座擂台，每台三人。
接下来是第二轮：一对一淘汰赛。
三十进十。
抽签时，林渊感觉到无数目光落在自己身上——有忌惮，有好奇，有敌意。
他抽到的对手，是一个叫做“李铁”的杂役。
淬体二重巅峰，使一套基础拳法，在第一轮中表现中规中矩。
但林渊看到李铁时，眉头微微一皱。
这个人……不对劲。
不是修为不对劲，而是眼神——那是一种经历过生死搏杀的人才有的眼神，冷静，警惕，像一头潜伏的豹子。
“第二轮第一场，林渊对李铁！”
两人登上擂台。
李铁抱拳：“请指教。”
林渊点头，摆出起手式。
钟响。
李铁没有立刻进攻，而是绕着林渊缓缓移动，目光如刀，寻找破绽。
这种战术……不像普通杂役。
林渊也没有动，只是静静站着，全身放松，但每一个关节都处于随时可以发力的状态。
三息后，李铁动了！
他一步踏出，速度极快，右拳直击林渊胸口——但这是虚招！
真正的杀招在左手——一记隐蔽的掏心爪，直取肋下！
很阴险，很实用。
若是七天前的林渊，这一击就能要了他的命。
但现在的林渊，在生死边缘走过一遭后，对“杀意”的感知敏锐了十倍。
在李铁左手微动的瞬间，林渊就动了。
不是躲闪，不是格挡。
而是——以攻对攻！
他无视李铁的右拳，左手成掌，后发先至，拍向李铁的左腕！
同时右脚踏出，一记膝撞顶向李铁的小腹！
两败俱伤的打法！
李铁脸色一变，不得不收招后退。
但林渊如影随形，天枢步踏出，紧贴不放，双拳如雨点般轰出！
没有章法，没有套路，只有最纯粹的速度和力量。
每一拳都直奔要害——咽喉，心口，太阳穴，下阴……
李铁左支右绌，连连后退，额角渗出冷汗。
他终于意识到，自己面对的……根本不是一个正常的外门候选者。
这是个疯子！
一个招招搏命、以伤换伤、完全不在乎规则的疯子！
“我认——”
李铁想认输。
但“输”字还没出口，林渊的拳头已经到了。
砰！
一拳砸在胸口，李铁倒飞出去，撞在擂台边缘，大口吐血。
林渊没有追击，只是站在原地，看着李铁艰难地爬起身。
“我……认输……”李铁艰难地说道。
执事宣布林渊胜出。
台下响起一阵倒吸冷气的声音。
太快了，太狠了。
这个林渊，简直就是一头人形凶兽！
林渊走下擂台时，能感觉到无数忌惮的目光。
但他不在乎。
因为他发现了一件事——这个李铁，刚才用的掏心爪，和三年前灭门之夜，某个黑衣人用的招式……很像。
不是一模一样，但发力方式、攻击角度、隐蔽手法，如出一辙。
“是巧合……还是……”
林渊眼中寒光一闪。
他走到李铁身边，此时李铁正被两个杂役搀扶着，准备离开。
“等一下。”林渊开口。
李铁身体一僵，缓缓转身：“林师兄……还有事？”
“你的拳法，跟谁学的？”
李铁眼神闪烁：“自、自学的……”
“自学？”林渊盯着他的眼睛，“那种掏心爪，没有十年生死搏杀练不出来。你一个杂役，哪来的机会？”
“我……”李铁语塞。
“不说也行。”林渊凑近一步，压低声音，“但回去告诉你背后的人——”
“三年前那笔账，我记着呢。”
“洗干净脖子，等我。”
李铁瞳孔骤缩，脸色煞白。
林渊不再看他，转身离开。
他已经得到想要的答案了。
李铁的反应，说明了一切。
“王家……王烈……”
林渊握紧拳头，指甲嵌入掌心。
原来，三年前的仇人，一直就在七星宗。
一直就在自己身边。
很好。
那就……一个都别想跑。
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第二轮很快结束。
林渊毫无悬念地晋级，成为十个外门弟子名额之一。
另外九个人中，有三个是内定者，虽然被林渊打残了四个，但剩下的份额被其他关系户补上了。
大比结束，新晋外门弟子领取身份令牌、服饰、基础资源。
轮到林渊时，发放物资的执事多看了他一眼，递过一个布袋：
“这是你的份额：每月三块下品灵石，一枚淬体丹，可去传功堂挑选一门基础武技。”
“多谢执事。”
林渊接过布袋，正要离开，那执事忽然低声道：
“小心点。王浩已经在外门放出话，要让你活不过三个月。”
林渊脚步一顿，看向执事。
这是个面容沧桑的中年人，眼神中带着一丝复杂。
“为什么告诉我？”
执事沉默片刻：“三十三年前，赵长风执事……是我师兄。”
林渊心中一动。
他从怀中取出那枚青铜令牌，递给执事：“赵执事的遗愿，是将骨灰撒在主峰之巅。他的骸骨在后山溶洞，我暂时无法带回。”
执事接过令牌，手微微颤抖。
良久，他深吸一口气：“这件事交给我。你……好好活着。赵师兄当年，就是太耿直，得罪了不该得罪的人。”
“是王家？”
执事没有回答，只是将令牌收起：“快走吧。记住，在外门，不要相信任何人。”
林渊点头，转身离开。
走出演武场时，天色已近黄昏。
他握着手中的身份令牌——青铜质地，正面刻着“七星”，背面刻着他的名字和编号“外丁九十七”。
从今天起，他不再是杂役林渊。
而是外门弟子，林渊。
但这只是开始。
林渊抬头望向夕阳下的七星宗主峰，那座巍峨的山峰在暮色中显得格外肃穆。
父亲说过，林家的祖上，曾站在那座山的最高处。
后来，他们跌入尘埃。
现在，他要一步步爬回去。
用这双凡人的手，用这身凡人的骨，用这条……无人理解、无人同行、注定孤独的路。
“第一步，成了。”
林渊握紧令牌，朝着外门弟子居住的清风院走去。
身后，夕阳将他的影子拉得很长，很长。
像是通往远方的路。
也像是……即将席卷一切的，黑暗。
（第三章完，4318字）