清晨的阳光透过稀薄的晨雾洒落在阿卜巴村，风车依旧在缓缓转动，水渠中的清水映着天光，泛起粼粼波光。
村民们早早地开始了新的一天的劳作，而雷恩等人则围坐在村长家外的石桌上，享受着难得的宁静早餐。
早餐是阿卜巴村最常见的食物——用干粮泡软的椰枣粥，搭配一些粗糙的炭烤饼和风干肉，简单却能填饱肚子。
赞亚咬了一口干饼：“话说，我们还是没有搞清楚那群人的身份和背景。”
萨日娜喝了口粥说到，“他们的武器有些问题，大部分都是帝国的武器。”
格林纳德挠了挠头：“使用的武器种类也不一定能代表是哪里人把。”
雷恩缓缓说道：“我在地下大厅与一名老者交了手，那位老者是他们的领队，曾经是帝国的一名高级军官，他的两个护卫在和我打斗的时候也用了一些帝国军队的招式。”
周围顿时一静。
赞亚皱起眉头，放下手里的食物，眼神变得锐利起来：“你确定？”
“帝国？”格林纳德伸手拿起桌上的酒罐子，灌了一大口椰枣酒，
“他们听起来不像是普通人。换句话说，这些人的背后有更大的势力在支持他们。”
雷恩没有立刻说话，他伸手进怀，从皮袋里取出一张折叠整齐的羊皮纸。
众人立刻安静下来，目光聚焦在那张纸上。
雷恩慢慢展开羊皮纸，摊在石桌上。
那是他在盗匪据点的石桌上找到的文件，上面记载着一系列的补给清单和命令，而最引人注目的，则是落款之处的一个名字。
雷恩伸出手指，轻轻点在羊皮纸的最下方，低声说道，
“伊斯蒂安娜。”
众人凑近看着那行字，但他们的表情同样充满困惑。
“伊斯蒂安娜？”赞亚皱起眉头，重复了一遍这个名字，“谁？”
萨日娜凝视着那行字，目光中闪过一丝疑惑，她缓缓摇了摇头，
“我从未听说过这个名字。”
格林纳德耸耸肩：“听起来像个贵族女人的名字。”
雷恩用手指轻轻敲了敲石桌上的羊皮纸，目光扫过围坐在周围的众人，脸色沉静，但眼底闪烁着深思的光芒。
他缓缓开口，语气带着几分审慎与权衡。
“伊斯蒂安娜……这个名字，你们可能从未听说过，但在帝国的权力圈子里，她绝对不是个无名之辈。”
“她曾是阿雷克修斯皇帝的顾问之一，掌管帝国的行政和情报事务。”
“她并不统兵，但她的影响力深入帝国的每一个角落。据我所知，她的政治手腕极其高超，擅长在暗处布局，扶持帝国的各派势力。”
“换句话说——她是一位真正的操纵者。”
“帝国分裂后，伊斯蒂安娜没有直接站出来拥护哪一方，但她的立场一直是‘帝国的统一’。”
“不过，统一的方式，却是她自己来决定的。”
“如果她真的与这批武器和人有关，那就说明她正在暗中支援某个势力。而结合我们现在掌握的信息——盗匪装备帝国制式军械，且他们并非普通的劫掠者，更像是某种有组织的军队……那么，她的真正目标，可能比我们想象的更加复杂。”
卡洛斯咀嚼着刚才的话，皱眉道：“所以，你的意思是……她可能正在支持某个帝国派系？”
雷恩点了点头：“没错，结合她过去的立场，她最可能效忠的是——西帝国。”
众人闻言，神色皆是一震。
萨日娜双手抱胸，冷静地分析道，
“西帝国的统治者是加里奥斯，他一直主张帝国应当由军方掌控，而不是那些腐朽的元老贵族。如果伊斯蒂安娜选择支持他，那说明她认为帝国的未来需要一位强有力的统治者，而不是政治妥协。”
雷恩点头：“这正是关键所在。加里奥斯曾经是皇帝麾下最强大的将领之一，他在帝国分裂后迅速整合了西部的军队，并对北帝国、南帝国展开军事行动。他需要补给、需要武器、需要情报。而伊斯蒂安娜，正好能为他提供这些。”
赞亚低声咒骂了一句，脸色变得凝重，
“如果真是这样……那这些盗匪就不是普通的土匪，他们甚至可能是西帝国的军人。而这个计划也可能是某个更大的计划中的一部分。”
雷恩目光深邃，缓缓说道：“不错，我们得尽快出发，告诉莱亚这个信息。”
雷恩手指轻轻敲击着石桌，眉头微锁，眼神深沉。
他的沉默让其他人也陷入思考，院落中只剩下风吹过的沙沙声，带着远方沙漠的炽热气息，当然，除了格林纳德。
他还吃哧溜哧溜的喝着第五碗椰枣粥。
就在这时，一阵急促的马嘶声打破了院中的寂静。
远处，沉闷的马蹄声伴随着扬起的黄沙迅速逼近，紧接着，利落的缰绳收紧声响起，数匹马在村长家院门外猛地停下，沙尘随之四散开来。
“有人来了。”萨日娜立刻起身，目光犀利，手下意识地搭在腰间的刀柄上。
她的身体微微前倾，像一头随时准备扑杀的母猎豹。
雷恩仍然端坐在石桌旁，眼神平静地看向门口，右手也伸向身后，握住了双手剑的剑柄，另一只手按在桌面上的羊皮纸上。
院门被猛地推开，一道黑影裹挟着风沙闯入。
狂风席卷着黄沙涌入院落，阳光在沙尘中变得模糊，门口的身影在逆光下显得修长而凌厉。
来者步伐沉稳，身披一袭精良的轻甲，肩上搭着一件还在掉落沙子的斗篷，她甩去身上的沙土，随手摘下帽兜，露出一头深红色的长辫，额前几缕发丝凌乱地贴在汗湿的额头上。
她的目光犀利，带着战场上才能锻造出的冷静与果断，环视一圈后说道：
“各位，好久不变。”
“伊莲娜？”雷恩松开了手。
赞亚将飞镖插入腰带：“你怎么来了？”
伊莲娜甩了甩被风吹乱的长发，走到桌子旁边，拿起水罐，咕咚咕咚的喝了几口。
一边将斗篷挂在院落的木架上，一边开口道：
“西帝国对阿塞莱宣战了。”
这句话如同惊雷，在场众人的心脏猛然一震。
萨日娜递给她一个面饼问道：“什么时候的事？”
“大约是一周前。”伊莲娜回头看了她一眼，接过面饼坐在了她旁边，“莱亚大人让你们迅速归队。”
“他已经率领大部队跟随阿塞莱军团前往了加隆托堡，我们直接前往那里与他会合。”
雷恩站起来对众人说到：“赞亚，萨日娜，快去通知其他人整理装备，一个时辰后出发，格林纳德，别吃了，去找村长和他多换些干粮和其他补给，我们要加快行程。”
众人起身，分头去执行任务。
伊莲娜看着他，耸了耸肩，摊开双手，撅嘴说到：“我还没吃早饭。”，
然后径自走到火堆旁，熟练地揭开锅盖，盛了一碗热腾腾的椰枣粥准备填饱肚子。
雷恩无奈的看着她。
突然一阵风吹过，羊皮纸的边缘被吹得微微翘起，发出沙沙声，像是在低语，又像在警示。
雷恩低下头，他的目光缓缓落在石桌中央那张羊皮纸上，指尖缓缓摩挲着那熟悉却沉重的落款名字——伊斯蒂安娜。
第一卷完