接下来，一行人告别了庇护他们一阵子的第比利斯，随后沿着库拉河谷南下，很快抵达了动荡不安的达尼什曼德埃米尔国的势力范围。
尼基福鲁斯作为领队，面对前来盘查的士兵时，他神情自若，用流利且带着浓厚口音的突厥语屡次应对。
随后，他们成功穿过托罗斯山脉，来到了安纳托利亚高原宽阔且又略显荒凉的土地。又经过数日谨慎的行程，一座规模较大的城市轮廓终于在地平线上出现——尼基福鲁斯最先认出这是科尼亚，作为罗姆苏丹国的都城已有近百年。
进入城市后，商队混在人流之中。尼基福鲁斯看着这座熟悉而又陌生的城市，他心中升起些许感触。街道上人声鼎沸，突厥语、波斯语、罗马语交织；空气中飘散着香料、烤馕和马匹的气息；阿拉丁清真寺壮丽的轮廓在阳光下闪耀……这一切似乎与他幼时的记忆完全一样，却又变化了许多？
“这里竟生活着那么多的罗马人？”乔治等人纷纷惊叹。他们皆知这座城市在百年前的曼齐克特之战后不久便沦落敌手，按理来说，以哥念（科尼亚）城作为一个伊斯兰国度的都城，应该生活着至少一半以上的穆斯林；然，从现状来看，街上到处都是说着罗马语或亚美尼亚语的基督徒，供信徒们祷告的亚美尼亚正教堂与（东）正教堂更是随处可见。
“很多罗马人都是忍受不了陛下的重税才逃至苏丹国。”巴西尔曾作为皇帝的首席秘书，对这座城的“反常”现象给出了一部分合理的解释：“平民在这里交着奇米税起码能活下去，但在帝国可是穷得需要扒死人的衣服来御寒。”
与此同时，在宏伟的阿拉丁王宫深处，苏丹基利杰·阿尔斯兰正倾听着众多将领汇报着前线的战事，他皱着眉，手指无意识地敲击着桌上的羊皮地图。
岁月和病痛在他身上留下了深刻的印记：曾经浓密的黑发已掺杂了大量银丝，常年的关节脱臼和轻微跛行使他的身形显得佝偻，需要侍从的轻微搀扶才能长久站立或行走。
就在这时，一名亲信走来。他半跪在地，随后恭敬说道：“至高无上的苏丹，愿安拉赐你人世间的一切！一支从东边来的商队今日进城，他们想见你一面。”
“不见。”阿尔斯兰回答得干脆利落，随后提醒道：“吾现在忙着，让大维齐尔去接见那些人。”
“那个领队迫切想见您。”侍从喘着粗气，补充道：“他自称是您的外甥，名叫阿扎卓特鲁·苏莱曼。”
“苏莱曼？！”阿尔斯兰眼中闪过一丝惊讶。仅一瞬间，他想起尘封已久的记忆——那个在王宫内蹒跚学步的孩童，那个在草原上屡次跌落下马却仍不服输的男孩，那个他被迫带去新罗马当人质的外甥！
阿尔斯兰猛地直起身，激烈的动作牵动了身体上的患处，带来一阵刺痛，但他毫不在意。
“七年转瞬即逝，这个孩子居然回来了？”苏丹心中如是所想。
他没有丝毫犹豫，随即对亲信下令：“带我去他们安置的地方！”
当阿尔斯兰在亲卫簇拥下匆匆赶来时，尼基福鲁斯正在驿馆内来回踱步。他不确定舅舅是否还认自己这个亲属，更不确定这位以铁腕手段重新统一苏丹国的君王，会如何看待他这群被曼努埃尔皇帝下达通缉令的“烫手山芋”。
君士坦丁沉默地擦拭着佩剑，阿力克修斯与“显贵”乔治则靠在墙上，眼神复杂。
门被猛地推开，成功吸引了所有人的注意力。当那位在侍从搀扶下走来的、身材佝偻的身影映入眼帘时，时间仿佛停滞了。
尼基福鲁斯瞬间认出了这道身影，这就是那位曾为年幼的他提供教育、关爱，又被迫带他送去新罗马当人质的亲人。
七年未见，苏丹在政务与战争的强压下已是满头白发。
阿尔斯兰先是扫视屋内的一切，随后目光锁定在了那个身材高大、面容英俊却难掩疲惫的年轻人。尽管面部轮廓已成熟许多，但那眼神深处熟悉的倔强与眉宇间的神韵……“苏莱曼。”阿尔斯兰颤抖着声音，充满了难以置信的惊喜与对时光飞逝的感慨：“转眼就长大成人了啊！”他挣脱侍从的手臂，试图向前迈步，跛行的动作更加明显。
尼基福鲁斯看着这一幕，心中涌起极为复杂的情绪。虽有太多话想说，但他却突然语塞；最终，他大步上前，将这些年来受过的一切屈辱与苦楚化作了一个简单的动作——他张开双臂，给了阔别七年的舅舅一个坚定的拥抱。
一个拥抱，胜过千言万语。
阿尔斯兰的身体先是微微一僵，随即放松下来，那只尚能活动的手臂，也紧紧回抱住了外甥的肩膀，随后轻轻地拍打着。
一旁的曼纽尔、君士坦丁、乔治等人，皆是第一次亲眼见到这位传说中的罗姆苏丹。巴西尔的眼神尤其复杂，因为他在七年前亲眼目睹到了布拉赫纳宫那场“羞辱仪式”的场景。他记得皇帝曼努埃尔·科穆宁是如何目中无人，如何嘲讽这位身体残缺的突厥领袖，而内殿中的一众达官权贵则是清一色地发出轻蔑的哄笑声。
那时的阿尔斯兰在皇帝与一众权贵眼中，不过是一个为了生存而卑躬屈膝的“可怜虫”；然，此刻站在他们面前的阿尔斯兰，身体虽依旧残疾，但整个人的气场已在无数次打击与磨炼下变得威严十足。
那双看似平易近人的眼神，在朝堂上又冰冷目睹了多少个因权力斗争失败而被处死的王亲贵族？在对内外征战时，他又残酷下达了多少次进攻、乃至屠城的命令？
总而言之，这位苏丹已在逆境中浴火重生，以铁腕手段重新统一了四分五裂的罗姆苏丹国！他身体是“瘸子”，但在君王的气魄与成就方面，却是个十足的“巨人”。
君士坦丁作为军人，尽管眼前这个穆斯林苏丹笑脸相迎，但他仍能从中感受到一种久经沙场、运筹帷幄的统帅气质；他看着苏丹身旁仍紧握剑柄的侍卫，随即打心底对这位潜在庇护者的警惕多了几分赞誉。
短暂的拥抱后，阿尔斯兰环顾众人，亲切说道：“欢迎诸位罗马人来到美丽的科尼亚！不管那个‘埃塞俄比亚人’怎么宣传，这座城市在吾的治理下已是愈加繁荣。”言毕，他拉起尼基福鲁斯的手，仿佛要弥补这些年缺失的亲情：“诸位跟我来！”
一行人跟随阿尔斯兰离开驿馆，走向城市中心的权力象征——阿拉丁王宫。
阿尔斯兰为外甥的归来感到由衷的骄傲，他指着远处那座宏伟的宫殿，语气中带着几分不易察觉的自豪：“苏莱曼。”他再次使用了尼基福鲁斯的突厥名，似乎在强调他们之间更私密的联系。
“看！那座阿拉丁宫，是不是比以前气派多了？也大了不少？”
尼基福鲁斯顺着舅舅的手指望去，心中确实震撼。眼前这座依山而建、融合了塞尔柱帝国风格与波斯、伊斯兰艺术精粹的建筑群，与他记忆中的模样彻底不同。
这座宫殿的奢华程度虽远不及金碧辉煌的布拉赫纳宫，但在诺大的安纳托利亚地区，仍算得上数一数二的存在。
宫殿旁，宏伟的阿拉丁清真寺高耸的宣礼塔直指天空；在其一旁则是历代苏丹的陵墓。
这些更加雄伟的建筑，皆是阿尔斯兰苏丹七年来励精图治、开疆拓土的有力见证。
“是啊，我亲爱的舅舅。”尼基福鲁斯由衷地赞叹，低声道：“它更加雄伟、耀眼！”这句话，不仅是对建筑的赞美，更是对苏丹这些年在逆境中崛起的深深敬意。