一、周六的调查
周六清晨六点，沈清言已经站在了老城区边缘。
手里是她昨晚整理的资料：一张手绘的棚户区地图，标注了周泰可能居住过的几个地址；一份从档案馆调取的、2014年前后的死亡记录复印件；还有她那部老旧的数码相机。
空气里有煤烟和污水的气味。低矮的砖房挤挨在一起，晾衣绳像蛛网般横跨窄巷。这里和沪东大学所在的区域，像是两个世界。
她按照地址，找到了第一个地点——“向阳巷17号”。
那是一个用木板和石棉瓦搭成的违章建筑，门上的锁已经锈死。透过缝隙，能看到里面堆满垃圾，显然多年无人居住。
“找谁啊？”
一个佝偻的老太太从隔壁探出头，警惕地打量她。
“您好，我想打听一下，以前住在这里的一位姓周的女士。”沈清言尽量让自己的声音听起来友善，“大约十年前，她带着一个男孩……”
“周桂枝？”老太太眯起眼睛，“死了好多年啦。可怜人，被高利贷逼的，喝农药走的。”
沈清言的心跳漏了一拍。名字对上了。
“她儿子呢？您知道去哪儿了吗？”
“小泰啊……”老太太摇头，“那孩子命苦。妈死后就消失了，有人说看见他跟街上混混一起，有人说他被抓进去了。谁知道呢。”
“他母亲……真的是因为高利贷？”
“那还有假？”老太太压低声音，“放贷的是龙哥那帮人，狠着呢。周桂枝是为了给小泰攒学费借的钱，结果利滚利还不上……唉。”
细节吻合。
沈清言道了谢，继续往里走。巷子越来越窄，路面坑洼，污水横流。她穿着运动鞋和普通的牛仔裤，但依然显得格格不入——太干净，太整齐，像误入另一个生态系统的生物。
二、龙哥
在第三条巷子深处，她看到了那个招牌：“龙兴棋牌室”。
铁皮门半掩着，里面传出麻将碰撞声和粗哑的笑骂。门口蹲着两个抽烟的年轻人，手臂上有熟悉的纹身——和那天在学校出现的人一样。
沈清言停下脚步，举起相机，假装在拍墙上的涂鸦。
“喂，干什么的？”其中一个黄毛站起来。
“拍照。”沈清言平静地说，“城市变迁记录，社会学课题。”
黄毛嗤笑：“还课题呢。这破地方有什么好拍的？赶紧走。”
“我在找一个人。”她收起相机，“周泰。听说他以前住这儿。”
两个年轻人交换了眼神。
“你找他干嘛？”
“我是他朋友。”沈清言推了推眼镜，“他欠我一些东西，我想问清楚。”
黄毛笑了：“又一个被那小子骗的？妹子，听哥一句劝，那钱要不回来了。周泰就是个烂人，到处借钱，连他妈死了都不回来收尸——”
他的话戛然而止。
因为沈清言的眼神变了。
那种平静的、略带笨拙的学者气质消失了，取而代之的是一种冰冷的审视。像在解剖台上，用手术刀划开组织。
“你说他母亲的尸体没人收？”她问。
“……关你屁事。”
“按照《殡葬管理条例》，无人认领的尸体应由民政部门处理。但2014年沪市第三殡仪馆的记录里，没有周桂枝的名字。”沈清言向前一步，“所以，要么你在说谎，要么——”
棋牌室的门开了。
一个光头壮汉走出来——正是那天在学校出现的“龙哥”。他穿着花衬衫，脖子上挂着金链子，目光在沈清言身上扫了一圈。
“沈博士？”他笑了，“稀客啊。怎么，周泰那小子还不上钱，让你亲自来讨债？”
“我来验证一些信息。”沈清言没退缩，“关于周泰母亲的死。”
“哦，那个啊。”龙哥点了根烟，“周桂枝确实欠我钱，也确实自杀了。不过尸体嘛……是我帮忙处理的。毕竟，人死了债不能烂，对吧？”
他的笑容让沈清言脊背发凉。
“你想要什么？”她直截了当。
“聪明。”龙哥吐出一口烟，“周泰欠我的，连本带利十二万。但他值钱的不是钱，是你。”
沈清言握紧了相机。
“你什么意思？”
“江浙沪独生女，博士，父母都是教授。”龙哥慢悠悠地说，“多好的牌啊。周泰那小子想靠你这张牌翻身，我理解。但牌……谁打不是打呢？”
他朝黄毛使了个眼色。
黄毛上前一步，堵住了巷口。
三、陷阱
沈清言的大脑飞速运转：逃跑路线、可利用的工具、报警的最佳时机……
但龙哥的下一句话让她僵住了：
“你实验室那些小鱼，挺贵的吧？听说一条转基因品系要好几千？要是不小心……培养箱断电了，或者被人放点东西进去……”
“你敢。”沈清言的声音冷下来。
“我有什么不敢的？”龙哥笑了，“沈博士，你是个聪明人。十二万，对你家来说不算什么。花钱消灾，你好我好大家好。否则……”
他弹掉烟蒂。
“否则，下周你们生科院官网，可能会多一条新闻：某博士因私人债务问题，导致国家重点项目实验材料损毁，造成重大经济损失。”
沈清言的手指在发抖。
不是害怕，是愤怒。一种冰冷的、纯粹的愤怒。她的实验室，她的研究，她的斑马鱼——那是她花了四年心血构建的体系，是她认知世界的支点。
而现在，有人用这个威胁她。
“我给你三天时间考虑。”龙哥转身回屋，“对了，告诉周泰——躲得过初一，躲不过十五。他妈的债，他这辈子都别想赖掉。”
铁皮门关上。
巷子里只剩下沈清言和那两个年轻人。黄毛笑嘻嘻地靠近：“博士姐姐，要不我送你出去？这地方乱，小心迷路——”
“不用。”
沈清言转身就走。她走得很快，脚步稳健，背挺得笔直。但只有她自己知道，手心已经全是冷汗。
四、周泰的电话
走出棚户区，回到车水马龙的主干道，沈清言才松了口气。
她拿出手机，发现有三个未接来电——都是周泰。
正要回拨，手机再次震动。
“你在哪？”周泰的声音急促，“保卫科说有人看到你往老城区方向去了，是不是——”
“我见到龙哥了。”沈清言打断他。
电话那头死一般的寂静。
“……你说什么？”
“向阳巷，龙兴棋牌室。”沈清言靠在公交站牌上，看着车流，“你母亲叫周桂枝，2014年6月17日死亡，死因疑似服毒。尸体由龙哥处理，没有正式火化记录。你欠他的不是五万，是十二万。还有——”
她顿了顿。
“他想通过我，敲诈我父母。”
电话里传来急促的呼吸声。
然后周泰说：“站在原地别动。发定位给我。十分钟。”
电话挂断。
五、摩托车上的真相
七分钟后，黑色摩托车急刹在她面前。
周泰没戴头盔，头发被风吹得乱七八糟。他跳下车，一把抓住她的肩膀：“你疯了？一个人去那种地方？”
“我需要验证数据。”沈清言平静地说，“现在验证完了。”
周泰盯着她，眼神复杂——愤怒，恐惧，还有一丝……愧疚？
“他有没有对你怎么样？”他上下打量她。
“言语威胁。提到了我的实验。”沈清言看着他，“所以，你接近我，从一开始就是计划的一部分？让我成为你的‘人质’，用来和龙哥谈判？”
周泰的手松开了。
他后退一步，靠在摩托车上，点燃一支烟。手指在颤抖。
“一开始不是。”他吸了一口烟，声音沙哑，“那天在巷子里被打，是真的。去医院没钱，也是真的。但后来……龙哥找到了我。他说，如果我能从你这里搞到钱，就免掉一部分利息。”
烟灰飘落。
“所以我设计了苦肉计。眼泪是演的，脆弱是装的，那些‘不要管我’的台词……都是剧本。”他抬起头，看向她，“但我没想到，你会真的转账。八万七……那么多钱，你眼睛都没眨一下。”
沈清言没说话。
“我更没想到，”周泰继续说，声音越来越低，“龙哥的胃口不止这些。他查了你的背景，知道你父母是谁，知道你是独生女……他说，你是一条大鱼。只要控制住你，别说十二万，一百二十万都有可能。”
他碾灭烟蒂。
“所以我开始后悔。开始想保护你。窗户和自行车的事，真的是龙哥的人干的——他想逼我加快进度。我这几天晚上都在学校周围转，是想找出他的人，想……想切断这条线。”
他苦笑。
“但我是个烂人。烂人的保护，谁会信呢？”
公交站人来人往。车流喧嚣。但这一刻，两人之间只有沉默。
沈清言看着他——这个漂亮的、满口谎言的、刚刚坦白了一切的骗子。
“你的伤，”她突然问，“肋骨，是真的吗？”
周泰愣了一下，点头：“真的。龙哥的人打的，为了演得更像。”
“你母亲的死呢？”
“……真的。”他闭上眼睛，“那天我放学回家，看到她躺在地上，旁边是农药瓶子。桌上放着她给我买的生日蛋糕，还有一封信……她说对不起，说她拖累了我。”
他的声音哽咽了。
沈清言走上前，从他口袋里摸出烟盒，抽出一支，递给他。
周泰睁开眼，怔怔地看着她。
“点上。”她说。
他机械地点燃。沈清言接过烟，学着他的样子吸了一口——然后剧烈咳嗽起来。
周泰想笑，但笑不出来。
“我不会抽烟。”她把烟还给他，“就像你不懂斑马鱼的基因调控。但我们都在自己的领域里，试图理解这个世界的规则。”
她看向远处的棚户区。
“龙哥的威胁是真的。他会对我的实验室下手。”她转回头，眼神坚定，“所以，我们需要一个计划。”
周泰愣住了：“……我们？”
“雇佣关系依然有效。”沈清言拿出手机，调出一份文档，“这是我昨晚拟定的《临时合作方案》。基于我们目前共同的威胁源，建议结成有限同盟，直至危险解除。”
周泰看着屏幕上那些条理清晰的条款，笑了。
笑里带着泪。
“沈清言，”他说，“你真是个怪人。”
“彼此彼此。”她收起手机，“现在，带我去你以前住的地方。我需要更多数据。”
六、老屋
周泰带着她七拐八绕，来到棚户区最深处的一个小院。
院门歪斜，院子里杂草丛生。但正屋的门上，挂着一把新锁。
“我偶尔会回来。”周泰打开锁，“打扫一下。”
屋里很简陋，但异常整洁。一张木板床，一张桌子，一个旧书架。书架上摆满了书——高中课本，二手的小说，还有几本破旧的《中学生数理化》。
最显眼的，是墙上贴着的奖状。
“沪市第七中学高二年级期中考试，总分第一名——周泰”
“全国中学生物理竞赛沪市赛区，二等奖”
“三好学生”
时间都停留在2014年5月之前。
“退学不是因为斗殴。”周泰站在门口，没进去，“是因为我妈死后，我打了龙哥的手下。打断了对方三根肋骨，差点出人命。学校怕担责任，就把我开除了。”
沈清言看着那些奖状。
一个成绩优异的学生，一个满怀希望的母亲，一个因为五万块钱崩塌的人生。
“你后悔吗？”她问。
“后悔什么？打人？不后悔。”周泰走进屋，从床底拖出一个铁皮盒子，“但如果能重来……我会早点知道，有些规则，光靠努力是打破不了的。”
他打开盒子。里面是些零碎的东西：一支旧钢笔，几张泛黄的照片，还有——厚厚一沓汇款单。
收款人都是同一个名字：周桂枝。汇款人：周泰。金额从几百到几千不等，时间从2015年持续到2022年。
“这是我妈死后，我陆陆续续还的钱。”周泰说，“但利息滚得太快，永远还不清。”
沈清言拿起最上面一张汇款单——2022年11月，金额八千。正好是她“借”给他钱的那个月。
“所以那天在医院，”她轻声说，“你说‘没钱’，是真的。”
“半真半假。”周泰苦笑，“我当时身上确实没钱了。最后五千块，都汇出去了。”
黄昏的光线从破窗照进来，灰尘在光柱里飞舞。
沈清言放下汇款单，走到书架前。她抽出一本高中物理课本，翻开扉页。
上面用稚嫩的笔迹写着：
「给妈妈买大房子。」
「——周泰，2014.3.8」
她合上书，放回原处。
“同盟成立。”她说，声音在寂静的屋里格外清晰，“但有几个条件。”
周泰看着她。
“第一，所有信息共享，不得隐瞒。”
“第二，行动计划必须经双方同意。”
“第三——”她顿了顿，“事情结束后，你要重新参加成人高考。这是我作为雇主要求的附加条款。”
周泰张了张嘴，没发出声音。
最后，他点头：“成交。”
七、夜幕下的计划
他们离开老屋时，天已经黑了。
摩托车穿梭在霓虹灯下，沈清言第一次没有抗拒地抱住周泰的腰。他的体温透过衬衫传来，真实而温暖。
“第一步，”她在风中大声说，“我们要拿到龙哥放高利贷的证据。”
“太难了。他做了十几年，滴水不漏。”
“那就从他最得意的地方入手。”沈清言说，“你刚才说，他最近在搞‘地下赌场’？”
周泰身体一僵：“你怎么知道？”
“棋牌室二楼有新的监控线，门口停的车牌号属于几个小企业主，他们不会来这种地方打麻将。”沈清言顿了顿，“而且，龙哥手上的表是百达翡丽，山寨货仿不出那种光泽。”
周泰笑了，笑声混在风里。
“沈博士，”他说，“你比我想象的还要可怕。”
“彼此彼此。”
摩托车拐进大学路。实验室的窗户还黑着，但三楼有一盏灯——她昨晚离开时忘了关。
“明天开始，”沈清言下车时说，“你搬到我那里住。”
周泰差点从摩托车上摔下来：“……什么？”
“龙哥已经盯上我了，独居不安全。”她拿出钥匙，“我有空房间，你可以暂住。这也是同盟协议的一部分——互相保护。”
她说完，转身上楼。
周泰在楼下站了很久，直到那盏三楼的灯亮起。
他掏出手机，给龙哥发了条消息：
「计划有变，需要更多时间。」
很快，回复来了：
「一周。否则你知道后果。」
周泰删掉消息，抬头看向那扇亮灯的窗户。
窗边，沈清言的身影一闪而过。
他点燃最后一支烟，深吸一口，然后碾灭。
转身，朝实验室大楼走去。
楼上，沈清言站在窗帘后，看着他离去的背影。
手机屏幕上，是她刚刚拍下的、周泰老屋里那些奖状和汇款单的照片。
数据在更新。
样本A的轮廓，正在变得越来越复杂。
而她，正在成为这个实验的一部分。
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第五章完
下章预告：同居生活开始，两人在狭小空间里的试探与磨合。龙哥的地下赌场调查计划启动……