三天。
萧归在等待科尔消息的三天里做了两件事：一是将租住的地下室改造成临时工坊，用老齿轮提供的部件加固了门窗，设置了简易的警报装置；二是尝试用各种方法为石板补充能量。
他试过将石板暴露在星光下——安努斯城的传说中，星坠岩能吸收星辰之力。但机械之城上空永远笼罩着工业烟尘，只有最亮的几颗星能勉强透过。石板毫无反应。
他试过用东皇钟碎片接触石板，碎片会微微发烫，石板上的星图会短暂亮起，但能量读数显示，这更像是两者间的“共鸣”而非“充能”——碎片并没有多余能量输送给石板。
第三天深夜，科尔没有出现。
第四天早上，萧归通过老齿轮的渠道得知：科尔所属的守夜人东境分局第三小队，在昨天傍晚的一次“例行巡查”中遭遇“意外事故”——他们的蒸汽车在第六区高架轨道上爆炸，车上四名探员全部殉职。
老齿轮将一份皱巴巴的报纸推到他面前。头版标题：《守夜人车辆疑似遭遇袭击，警方已介入调查》。配图是烧成骨架的车骸，背景是灰蒙蒙的机械之城天空。
“不是事故。”萧归放下报纸，“科尔要查教会抓孩子的事，还要调取机械神国的资料。有人不想让他查下去。”
“问题是，谁干的？”老齿轮摘下沾满油污的手套，“教会？守夜人内部其他派系？还是别的什么势力？”
萧归没有回答。他走到工坊角落的水槽边，用冷水洗了把脸。水很凉，刺激着皮肤，却冲不散心头的寒意。
科尔的死意味着两件事：第一，教会（或守夜人内部的某个派系）下手狠辣，不惜公开袭击执法人员；第二，机械神国的资料可能永远拿不到了。
“石板能量衰减情况怎么样？”老齿轮问。
“又降了3%。”萧归擦干脸，“照这个速度，两个月内就会失效。星坠岩节点的污染泄露会加剧，安努斯湾周边海域会变成死域。”
“然后其他节点会连锁失衡。”
“对。”
老齿轮沉默良久，从工作台最底层的抽屉里取出一个用油布包裹的方形物体。他解开油布，里面是一本皮革封面的厚笔记本，边角已经磨损，纸张泛黄。
“这是我师父留给我的。”老齿轮的声音很轻，“他是上一代守密人中最博学的一个，三十年前去了机械神国，三年后只寄回了这个。他本人……再没回来。”
萧归接过笔记本。封面上用褪色的墨水写着几个字：《东行手记·机械神国见闻录》。
“师父在信里说，机械神国和外界想象的不一样。那里没有国王，没有教会，统治国家的是一台名为‘中枢’的超级机械。所有公民从出生起就被植入‘机律芯片’，思想和行为必须符合‘机律’的规定。”老齿轮点燃烟斗，“师父研究了三年，发现‘中枢’的核心能源就来自一个古代遗迹——他称之为‘熔炉之心’。根据描述，那很可能就是封印节点之一。”
萧归翻开笔记本。里面的字迹工整而克制，详细记录了机械神国的社会结构、技术体系、法律法规，甚至包括一些机械图纸和数学公式。但关于“熔炉之心”的部分，只有短短几页，而且多处被涂黑，显然是后来人为抹去的。
“师父在最后几页说，他发现了‘熔炉之心’的真相，但知道得太多了。”老齿轮吐出一口烟，“笔记本寄出三天后，机械神国宣布关闭所有对外口岸，至今未开。”
萧归快速翻阅。在笔记本末尾，他找到了一行用极淡的铅笔写下的字迹，不仔细看几乎无法发现：
“机律非律，乃锁。熔炉非炉，乃牢。中枢之眼，永世凝视。勿入，勿信，勿醒。”
又是这种警告。安东尼奥主教警告勿释深渊，这位守密人警告勿醒中枢。
“机械神国怎么去？”萧归合上笔记本。
“理论上，去不了。”老齿轮摇头，“他们封闭国境三十年了，所有陆路、海路、空路都被封锁。边境有自动防御系统，任何未经许可的接近者都会被击毁。这些年，想偷偷潜入的人不少，没一个成功。”
“一定有别的办法。”萧归想起在海湾上空出现的那道净化光束，“他们需要外部资源吗？食物？原材料？信息？”
“他们自称‘完全自给自足’。”老齿轮顿了顿，“但师父在笔记里提到，机械神国每年会通过特定渠道，向外界‘邀请’一些特殊人才——科学家、工程师、艺术家。邀请方式很神秘，被邀请者会在某天收到一张‘机律许可函’，然后有专车接走，从此与外界断绝联系。”
“有人回来过吗？”
“没有。”
萧归陷入沉思。机械神国必须去，不仅因为那里可能有第二个节点，更因为那里可能有补充石板能量的技术——如果“熔炉之心”真是节点，而且机械神国能利用它的能量维持整个国家，那他们一定有控制或补充节点能量的方法。
但怎么获得邀请？
他不是科学家，不是工程师，更不是艺术家。他是一个带着系统、寻找碎片的穿越者，一个被守夜人和教会追捕的“古物盗窃犯”。
就在这时，工坊外传来敲门声。
不是老齿轮习惯的三长两短暗号，也不是房东催租的粗暴敲击。是两下，停顿，再三下，节奏均匀而克制。
萧归瞬间警觉，手按在腰间的短刀上。老齿轮做了个手势，示意他躲到工作台后面的隔间里。
老齿轮走到门边，透过门缝往外看，然后愣住了。
“谁？”萧归用口型问。
老齿轮没回答，直接打开了门。
门外站着一个女人。
她看起来三十岁左右，穿着一身剪裁得体的深灰色套装，外面罩着件黑色长风衣，头发在脑后挽成简洁的发髻。她的脸很干净，没有化妆，五官端正但缺乏表情，像一尊精心雕琢的蜡像。最引人注目的是她的眼睛——瞳孔是罕见的银灰色，看人时目光直接而空洞，仿佛在评估一件物品的价值。
“鲁道夫·赫尔曼先生？”女人的声音平直，没有起伏。
“是我。”老齿轮谨慎地说，“您是？”
女人从风衣内袋取出一张纯黑色的卡片，边缘镶嵌着细密的银色纹路。卡片正面只有一个简单的银色齿轮图案，背面是几行凸起的盲文。
“我代表‘中枢遴选委员会’，根据《机律·人才引渡条款》第17章第4条，向您发出正式邀请。”女人将卡片递出，“您被选为第307期外部技术顾问，邀请有效期72小时。请于规定时间内做出决定。”
老齿轮没有接卡片，脸色变得很难看：“我师父……托马斯·赫尔曼，三十年前也收到过这种邀请。”
“托马斯·赫尔曼，第41期外部顾问，评级：优秀。已归化，现任‘历史数据部’三级分析员。”女人流畅地回答，“他托我给您带句话：‘机律之下，方得安宁。’”
“他还活着？”老齿轮声音发颤。
“所有归化者都享有完整的机律保障。”女人说，“请尽快决定。72小时后，邀请自动作废，且您将永久失去被遴选资格。”
老齿轮接过卡片。就在他手指触碰到卡片的瞬间，卡片表面的银色纹路亮起微光，一行行文字在空中投射出来，是详细的合同条款：工作内容、待遇、权利、义务……以及最下面的一行红字：
“归化即永久。入国境者，自动放弃原国籍及一切外部法律关系，终身服从机律管辖。”
“如果我拒绝呢？”老齿轮问。
“您的选择自由。”女人说，“但请注意，中枢已监测到您所处区域即将发生高概率治安事件。作为对潜在人才的保护，如果您拒绝邀请，委员会将取消对您的一切关注。”
这是威胁，还是警告？
女人说完，微微颔首，转身离开。她的脚步声在走廊里规律地远去，直到消失。
老齿轮关上门，背靠着门板滑坐在地上，手里紧紧攥着那张黑色卡片。
萧归从隔间走出来，看着老齿轮：“你要去？”
“我不知道。”老齿轮盯着卡片，“师父还活着……三十年，我以为他早死了。但他托人带话，‘机律之下，方得安宁’……这是什么意思？是劝我去，还是警告我别去？”
“那个女人说‘即将发生高概率治安事件’。”萧归走到窗边，掀开窗帘一角往外看。街道上空无一人，但远处隐约传来蒸汽引擎的轰鸣，不止一辆车。
“教会，或者守夜人。”萧归放下窗帘，“他们找到这里了。”
“怎么可能？”老齿轮站起来，“这个工坊的位置只有……”
他的话停住了。两人对视一眼，同时想到一种可能：科尔在死前泄露了信息；或者，科尔被跟踪了；再或者……守夜人内部有更高明的追踪手段。
引擎声越来越近。
“你走。”老齿轮突然说，将黑色卡片塞给萧归，“带着这个，还有石板，从后巷离开。”
“你呢？”
“我老了，跑不动了。”老齿轮走向工作台，拉开一个隐藏的开关，地板滑开，露出向下的阶梯，“而且……我想见师父。三十年，我想问问他，当年为什么不回来。”
“这可能是陷阱。”
“我知道。”老齿轮笑了，皱纹堆叠在眼角，“但有些问题，只有面对面才能问清楚。你快走，他们马上就到。”
萧归不再犹豫，背上装有石板和碎片的背包，抓起卡片，钻进地道。在他身后，老齿轮关闭了地板，然后走到工作台前，点燃了烟斗。
地道狭窄而潮湿，是多年前修建的应急通道，通往两个街区外的废弃仓库。萧归在黑暗中摸索前进，十分钟后，他推开头顶的盖板，爬了出来。
仓库里堆满生锈的机械零件，空气中弥漫着铁锈和机油的味道。萧归走到窗边，望向工坊的方向。
三辆黑色蒸汽车停在工坊门口，车门打开，下来八个穿黑袍的人——不是守夜人的灰风衣，是教会的“净罪庭”执行者。他们装备精良，手持造型奇特的步枪，枪口不是子弹发射口，而是某种能量聚焦装置。
他们包围了工坊。领头的人敲门，等了几秒，然后直接破门而入。
没有枪声，没有打斗声。两分钟后，他们押着老齿轮走出来。老齿轮没有反抗，嘴里还叼着烟斗，只是回头看了一眼工坊，眼神复杂。
教会的人将他塞进车里，车队迅速驶离。
整个过程安静得可怕。
萧归靠在墙上，闭上眼睛。老齿轮选择了被教会带走，而不是使用那张机械神国的邀请卡。为什么？是为了保护他？还是因为……对机械神国的不信任？
他低头看着手中的黑色卡片。卡片触感冰凉，银色纹路在昏暗的光线下微微反光。系统扫描后显示：“未知合金材质，内置微型能量源及信息存储单元。检测到加密定位信号，信号发射中。”
萧归立刻将卡片扔在地上。但已经晚了。
仓库外传来脚步声，不是沉重的靴子声，而是轻盈、规律的脚步声——和刚才那个女人的脚步声一模一样。
门被推开。银灰色瞳孔的女人站在门口，身后跟着两个同样面无表情的男性随从，他们穿着和女人同款的深灰色制服，身形挺拔得像尺子量出来的。
“林克先生，或者您更习惯被称为‘萧归’？”女人走进仓库，目光落在地上的黑色卡片上，“您已触碰遴选信标，根据《机律·意外接触处理条例》，您被自动纳入第307期备选名单。”
“我不接受任何邀请。”萧归说。
“邀请程序已启动，不可单方面终止。”女人弯腰捡起卡片，轻轻一擦，卡片恢复洁净，“但鉴于您的特殊情况——身负古代遗物、遭多方法律实体追捕、且不具备专业技术背景——委员会为您提供了特殊选项。”
“什么选项？”
“以‘古代遗物研究员’身份申请临时访问许可。”女人说，“访问期30天，期间您可自由研究机械神国境内的相关遗迹，包括‘熔炉之心’外围观测区。访问期满后，您可选择归化、续签（需通过审核）或离境。”
离境？萧归捕捉到这个关键词：“访问期满后可以离开？”
“理论上可以。”女人说，“但过去三十年，申请临时访问的127人中，有121人选择归化，5人申请续签，1人……”
“死了？”
“在访问期第29天触犯机律，被中枢永久封存。”女人平静地说，“他的研究数据很有价值。”
这不是邀请，是交易。机械神国知道他在找什么，知道他对“熔炉之心”感兴趣，所以用这个作为诱饵。
“你们怎么知道我的？”萧归问。
“中枢监控全球信息流动。”女人说，“安努斯湾能量异常、星坠岩事件、守夜人内部通缉令、教会秘密行动报告……所有这些信息经过交叉分析后，您的行为模式呈现出高度特异性。委员会认为，您可能对‘熔炉之心’的研究有独特贡献。”
“如果我说不呢？”
“您的拒绝将被记录，但不会影响您的自由。”女人说，“不过根据计算，您在机械之城的存活概率正在快速下降。教会已经锁定这个区域，预计23分钟后完成包围。守夜人内部‘清洗派’的部队也在路上，他们接到的命令是‘回收或销毁目标及一切关联物’。”
她顿了顿，银灰色的眼睛直视萧归：“跟我们走，或者留下来面对97.3%的死亡概率。选择权在您。”
萧归看了眼窗外。远处街角，又有几辆蒸汽车出现，车型和涂装与刚才教会的车队不同，但同样来者不善。
时间不多了。
“我怎么知道你们不会一进去就把我‘封存’？”他问。
“机律保障所有个体的基本权利，包括选择权。”女人说，“临时访问者享有有限豁免权，只要不触犯核心机律，您的人身安全将得到保障。此外……”
她取出一块平板电脑，点亮屏幕，上面显示出一份文件：“这是托马斯·赫尔曼——也就是鲁道夫·赫尔曼的师父——在三个月前提交的申请。他请求委员会寻找‘能解读星图之人’，并愿意为此担任担保人。”
文件末尾，有一个苍劲的签名：托马斯·赫尔曼。签名下方，还有一行手写备注：
“告诉找到的人：石板需用星尘充能，但非普通星尘，需‘活尘’——即未完全污染、仍存生命反应的星尘生物核心。机械神国存有样本。急。”
萧归盯着那行字。活尘……星尘生物核心……机械神国有样本。
这可能是陷阱，也可能是唯一的机会。
引擎声越来越近，四面八方。
“车在三个街区外，隐蔽位置。”女人看了眼平板，“您有90秒决定。”
萧归抓起背包，将石板和碎片塞到最深处。
“带路。”
女人点头，转身走出仓库。两个随从一前一后，将萧归护在中间。他们穿过迷宫般的小巷，速度极快却毫无声响，像三道灰色的影子。
两分钟后，他们抵达一处偏僻的货运站台。站台上停着一节看起来普普通通的货运车厢，外壳锈迹斑斑，和其他车厢没有任何区别。
女人拉开车厢门，里面是另一番景象：洁净的银白色内壁，柔和的照明，几张符合人体工学的座椅，以及一台正在低鸣的复杂仪器。
“请进。五分钟后发车。”女人说。
萧归踏入车厢，门在身后关闭。透过车窗，他看见远处街口，教会的黑色车队和守夜人的灰色车队同时出现，双方似乎发现了彼此，立刻进入对峙状态。
但他们都晚了。
车厢轻轻一震，开始滑动。没有蒸汽机车的牵引，车厢自行加速，悄无声息地驶入黑暗的隧道。
女人在对面坐下，将黑色卡片插入座椅旁的卡槽。车厢内的显示屏亮起，开始播放一段宣传片：
“欢迎了解机械神国——秩序、效率、永恒的进步之地。在这里，机律保障每个公民的权利与义务，中枢的智慧指引我们走向确定的未来……”
画面闪过整洁的街道、高效的工厂、面带标准微笑的公民。一切都完美得令人不安。
萧归关掉屏幕，看向女人：“访问期间，我能见托马斯·赫尔曼吗？”
“可以安排。”女人说，“但他已归化三十年，思维模式可能与您预期不同。请做好心理准备。”
“什么意思？”
女人没有直接回答，而是望向窗外飞驰而过的隧道墙壁。车厢内的灯光在她银灰色的瞳孔里反射出细碎的光点。
“机械神国没有‘意外’，没有‘巧合’，一切都在中枢的计算与规划之中。”她轻声说，“包括您的到来，萧归先生。从您触动星坠岩节点的那一刻起，您就已经在候选名单上了。”
车厢继续向前，驶向未知的国度。
而在他们身后，机械之城的混乱才刚刚开始。
教会的黑袍与守夜人的灰衣在街头发冲突，枪声和爆炸声撕破夜空。两方都宣称对方“劫走了重要目标”，都要求对方“立即交出人和物品”。
没有人注意到，在更深的阴影里，还有第三双眼睛在注视这一切。
那是一个坐在轮椅上的老人，裹着厚厚的毛毯，膝盖上放着一台老式电报机。他的手指在按键上轻轻敲击，发出有节奏的滴答声。
电报内容只有一行：
“钥匙已移向熔炉。深渊注视加深。准备第七套预案。”
老人抬头，望向车厢消失的隧道方向。他的眼睛浑浊，却深不见底。
风吹过空旷的站台，卷起几张废纸。
纸上隐约可见几个字：
“……当七星错位……”