“幻影”抬起头，阳光像刀子一样扎进眼睛——一望无际的沙漠在眼前铺开，沙丘起伏如凝固的金色海浪。
一阵熟悉的，窸窸窣窣的声音从沙层底下传来，像什么东西在皮层下蠕动。
“沙虫对振动极其敏感，奔跑等于自杀。”面前的少年，杰克鲁警告他。
虽然“幻影”对处理不同世界有丰富的经验，但直觉告诉他现在最好还是听眼前这个少年的。
“只要你不动，我们就很安全。”杰克鲁放松了语气。
身后那个少女茹比探出半个身子，手里还握着那根救了他命的钢索的另一端。
“所以是你们救了我，谢谢，”他不动声色地说，“你——想让我帮什么忙？”
茹比从杰克鲁身后小心地走出来，“幻影”看到了她圆滚滚的肚子。
“接生。”茹比开口了，声音清脆得像沙漠里偶尔能遇到的泉水。
“……接生？”
“幻影”盯着这两个看起来比他还小的少年少女，脑子里的CPU快烧了。
杰克鲁仿佛看穿了“幻影”的想法，笑了：“我们旅行者族群和你们不一样，我们只有30-40岁寿命，所以这个年龄，在我们这个族群已经是可以结婚的了。”
“原来如此。”“幻影”的目标从来都很明确，原则从来都是多一事不如少一事。
“不过——你们怎么保证，我帮了你们就能回去？”
杰克鲁展开手掌，手掌里出现一个“光球”，他看到自己穿戴着设备坐在游戏室里，路西法紧张的脸，画面一闪，又跳到了另一边，暗日游戏里的伊丽莎白和斯兰德都在一个房间里，昏迷着。
“幻影”目光蓦然一紧，不能在这儿浪费时间，按他对斯兰德的了解，到了实在迫不得已的时刻，放弃伊丽莎白他也能做得出来，但他不行，他只有最后一次机会了。
杰克鲁了然一切：“这是你生活的那个世界吧，这些都是你的亲人？至少我能让你看到这个世界，就有把你送回去的可能，但如果你不答应帮我们，就只能被一个人留在这个沙漠里，聪明人会怎么选呢？”
杰克鲁狡黠一笑。
“幻影”决定先搞清楚最关键的问题：“你们说的‘旅行者’是什么？”
杰克鲁和茹比交换了一个眼神。那个眼神很奇特，像两个共享了五百年记忆的人在无声交流。
“我们是世界和时间旅行者，”杰克鲁说，“可以穿梭于过去未来的不同世界。”
“幻影”：……似曾相识。
“可我们控制不了。”杰克鲁苦笑，“我们不知道下一秒会出现在哪里。昨天我们还在一个全是海洋的世界，差点被巨齿鲨吃了。今天在这个沙漠，明天可能在中世纪的战场，后天可能在宇宙大爆炸的边缘。”
“我们的儿子，会在今天出生。但他出生后，我们可能立刻就会被传送到别的地方，所以我们需要有人——”
“帮他剪脐带？”“幻影”挑眉。
“帮我们挡住那些追杀我们的本地人，”杰克鲁指向远方，“弗里曼人。这个世界的原住民。他们认为我们是‘异端’，因为我们不属于任何时间线，所以他们想抓住我们，用我们的血祭祀他们的沙虫神。”
“等等，你是说——”“幻影”有一丝不妙的预感。
话没说完，远处传来一阵轰鸣。
三人同时回头。地平线上，一道沙浪正在逼近，沙浪顶端，几面黑色的旗帜在风中猎猎作响。
“C。”杰克鲁说。
“F。”茹比说。
“幻影”虽然不知道他们说的是什么，但肯定不是什么好词。但曾经参加暗日游戏的经验告诉他：当NPC开始骂脏话的时候，玩家最好跟着跑。
“跑！”
三个人开始狂奔。
“幻影”这辈子还没在沙漠上跑这么快过，简直是一种对体能的极限挑战。他的肺在燃烧，眼睛进沙子，耳边是风声和身后越来越近的轰鸣。身后——十几只沙虫正朝他们涌来，每只沙虫背上都骑着裹着黑色长袍的人，他们挥舞着长长的钩镰，嘴里发出尖锐的叫声。
“那边！石头阵！”杰克鲁大喊。
他们朝一片奇特的石林冲去。那些石头高耸入云，形状扭曲，像是被某个巨人随手揉捏过的陶土。他们冲进石林，身后的沙虫骤然减速，在石林边缘徘徊。
“它们不进来？”“幻影”扶着一块怪石，微微喘气。
“弗里曼人认为这里是圣地，不敢轻易闯入。”
“意思是我们可以喘口气了？”“幻影”看向杰克鲁。
“你是新来的，新人有好运。”杰克鲁拍拍他的肩膀，“放心，我们这行虽然危险，但死亡率不高——大概百分之五十吧。”
幻影：这叫不高？
“对我们旅行者来说，确实不高。”茹比解释说，“因为我们会穿越到不同世界，有时候刚过去就遇到危险死了，我们管这叫‘穿越杀’。”
话音未落，头顶传来一声惨叫。他们抬头，看见一个弗里曼战士从石柱顶端坠落，砸在他们面前三米处，扬起一片沙尘。
“幻影”仰头看去，石柱顶端，一个巨大的身影缓缓移动。那是一只通体透明的……蝎子？但它的身体是透明的，能看到内部流转的银色液体。它的一条尾巴刺穿了另一个弗里曼战士，然后把那人甩下石柱。
“这……也是怪物？”“幻影”疑问。
“不是怪物，”茹比的声音出奇平静，“那是这个世界的另一种生物，我们叫它‘幻光蝎’。它不吃人，只吃——时间。”
“‘吃时间’？”“幻影”觉得，这个世界的规则似乎和自己曾经多次存在的那个世界有所不同。
“意思就是，”杰克鲁拉着他往后退，“被它蛰到的人，会瞬间衰老五十年。看。”
他指向刚才坠落的弗里曼战士。那人正以肉眼可见的速度萎缩，皮肤皱起，头发花白，几秒钟之内从一个精壮汉子变成了风烛残年的老人。
就在这么几秒钟之间，走完了大半生。
“幻影”面无表情，却不自觉往后退了一小步。
“嘘。”茹比突然按住他的肩膀，指向另一个方向。
石林的另一侧，沙虫们正在后退。不是普通的后退，而是……整齐划一的、带着某种敬畏的后退。沙虫背上的弗里曼战士们也纷纷跳下虫背，跪伏在沙地上。
沙地中央，有什么东西正在升起。
那是一座……城市？不对，那是一座建筑？不对，那是——
“幻影”眯起眼睛，试图理解自己看到的东西。
那是一棵树。
一棵完全由水晶构成的树，从沙层深处缓缓升起，每一片叶子都在阳光下折射出不同的颜色，红的、蓝的、紫的、金的，光芒流转，像是一首看得见的交响乐。树的顶端，一朵巨大的花正在绽放，花蕊里托着一颗拳头大小的、不断变幻色彩的宝石。
“那是……”他喃喃道。
“那是‘时间之树’，”杰克鲁的声音里有种奇特的温柔，“每个世界都有它的投影。当它出现的时候，时间会在这里打一个结。”
“意思就是，”茹比指向那棵树，解释道，“从现在开始，这里的时间会循环，直到那朵花完全绽放。”
话音刚落，“幻影”就感觉到了不对劲。
风吹过他的脸，然后，同样的风又吹了一次。他看到一片水晶叶子飘落，落到半空，然后飘回了树枝上。
“我们被困住了？”
“不是‘我们’，”杰克鲁说，“是这片区域。所有在树周围的人，都会被卷入循环。”
“那怎么办？”
“等。”
“等到什么时候？”
“等到花绽放。或者等到——”茹比忽然捂住肚子，弯下腰。
“茹比！”杰克鲁冲过去扶住她。
茹比抬起头，脸上竟然挂着笑：“我想……我们的儿子等不及了。”
刚经历了沙虫追逐、弗里曼人追杀、透明蝎子吃时间，现在又要给一个看起来十七八岁的少年接生？
“咳咳，”“幻影”顿了顿，冷冰冰地说，“我没接过生。”
“没事，”杰克鲁已经扶着茹比靠在一块石头旁，回头对他喊，“你去把那棵树上的宝石摘下来。”
“幻影”抬头，看向那棵刚长起来的“时间之树”。
“那颗宝石是时间之核，把它摘下来，时间循环就会停止，弗里曼人才能进来——他们可以帮我们接生。”
“等等，弗里曼人不是要追杀你们吗？”
“那是之前，”茹比说，“现在不一样了。你没看见他们都跪下了吗？时间之树出现的时候，所有争斗都要暂停，这是他们的规矩。”
“幻影”看向石林外。果然，那些弗里曼战士依然跪着，一动不动，像是在朝圣。
他深吸一口气，抬头看向那棵水晶树。树不高，大概十几米，但树干光滑如镜，根本没有可以攀爬的地方。
“我怎么上去？”
杰克鲁从怀里掏出两根钢索——正是之前救“幻影”的那两根——扔给他：“用这个。缠住树枝，拉你自己上去。”
“幻影”接过钢索，手心全是汗。他试着甩了甩，钢索软塌塌地落在地上。
远处，杰克鲁发出一声压抑的痛呼。
“快啊！”茹比喊。
“幻影”闭上眼睛，想起自己在游戏里用过类似的道具——那是某个暗日游戏副本里的钩爪枪。他调整呼吸，回忆那个动作：甩出去的角度、手腕的力度、收绳的节奏。
他睁开眼睛，甩出钢索。
这一次，钢索准确地缠住了最低的一根树枝。他拉了拉，确认稳固，然后开始往上爬。
爬到一半的时候，时间循环又发生了一次。他看到自己刚才甩出的钢索从树枝上脱落，回到自己手里——但他的手还抓着另一根钢索，整个人悬在半空，意识里出现了诡异的错位感。
“别管它！”茹比在下面喊，“继续爬！”
他咬着牙，继续往上。
终于，他爬到了树顶。那朵花就在眼前，花瓣是半透明的，能看到里面那颗宝石缓缓旋转。他伸手——
一阵剧烈的震动。
时间循环又开始了。他看到自己的手从宝石旁边缩了回去，整个人往下一沉——
他抓紧树枝，死死不放。
循环结束。他再次伸手，这一次，他的手指碰到了宝石。
就在触碰到的那一瞬间，整个世界安静了。
风声停了。沙虫的嘶鸣停了。连他自己的心跳都停了。
然后，他看到了——
他看到了一条河流。但那条河里流淌的不是水，而是无数闪烁的画面。有他刚才经历的沙虫追逐，有杰克鲁和茹比在另一个世界的冒险，还有一个婴儿的啼哭。
他看到杰克鲁和茹比站在一条时间线的两端，他们伸出手，跨越了所有的时间与空间，握在一起。
他看到那个婴儿——克洛诺斯——在时间之河的某处沉睡，等待出生。
他看到自己。
他再次看到自己在游戏室里，看到路西法紧张的脸，看到暗日游戏的监控系统正在扫描。他看到所有这一切，像是从一万米高空俯瞰一个沙盘。
“看到了吗？”一个声音在他耳边响起。
他转头，看到一个模糊的身影站在时间之河的另一端。
“这是时间的真相，”那声音说，“过去、现在、未来同时存在，只是人类的眼睛只能看到一条线。旅行者之所以能穿梭时间，不是因为他们能‘移动’，而是因为他们能看到所有的线，然后选择一条走进去。”
这里发生的一切已经远远超出了“幻影”的认知，不知道面前这个到底是什么东西，他选择保持沉默。
“你是意外闯入的。但你帮了我们一个忙，我们也还你一个。”
那身影伸出手，轻轻推了他一下。
“幻影”感觉自己往下坠落，穿过时间之河，穿过水晶树的枝叶，穿过——
他落在沙地上，手里紧紧攥着那颗宝石。
时间循环停止了。
石林外的弗里曼战士们站起来，为首的是一位老者，白发白眉，但眼神锐利如鹰。他走向“幻影”，目光落在他手里的宝石上，然后单膝跪下。
“时间的守护者，”他说，“请原谅我们之前的冒犯。”
“幻影”愣了一下，然后想起自己的任务，面色平静指了个方向：“那边，有人需要接生。”
老者抬头，看到石堆旁的杰克鲁和茹比。他的表情变了——从敬畏变成了惊讶。
“那是……”他喃喃道，“时间旅行者的血脉？”
他站起来，快步走向杰克鲁。其他弗里曼战士也跟上去，围成一圈，用黑色的长袍挡住风沙。
“幻影”站在原地，他低头看着手里的宝石，它已经不再发光，变成了一颗普通的、温热的石头。
然后他听到了一声啼哭。
那声啼哭穿透了风声，穿透了沙漠的寂静，穿透了时间的边界。
他抬头，看到杰克鲁抱着一个小小的襁褓，脸上带着一种父亲的慈爱。茹比靠在石头上，脸色苍白但笑得很开心。弗里曼老者站在一旁，用一种近乎朝圣的目光看着那个婴儿。
“幻影”走过去，在茹比身边蹲下。
“恭喜。”
茹比抬头看他，眼中有泪光，但嘴角咧到耳根：“谢谢。你帮了大忙。”
“打算叫他什么？”弗里曼老者问。
茹比眼中泪光闪烁：“我希望，就叫他克洛诺斯？”
“克洛诺斯。”弗里曼老者看向那个婴儿，“在异世界的神话里，那是时间之神的名字。”
“我们无法逃避旅行者的命运，但我希望他不要被时间困住，让他乘着时光之海遨游四方吧。”
巧了，“幻影”想，在他的世界就是那个异世界，在他的世界的神话里，克洛诺斯就是时间之神。
“我们什么都知道。”杰克鲁仿佛看穿了“幻影”一般，笑着说，“我说过，我们是旅行者。”
婴儿又哭了一声，声音洪亮得不像刚出生的。
“他很健康。”茹比轻声说，然后抬头看向“幻影”，“你该回去了。”
“怎么回？”
“闭上眼睛，想着你来时的地方。”
“幻影”闭上眼睛。他想着那间游戏室，想着自己的椅子，想着暗日游戏。
脑海中最终浮现的，是昏睡在房间的伊丽莎白。
一阵眩晕。