李墨高中贡士，并以“感恩不忘旧谊、谦和好学依旧”的姿态，成了“清兰茶馆”一张活生生的金字招牌，也成了萧景睿以“兰台公子”身份，深入寒门士子乃至初入仕途的年轻官员圈子的绝佳桥梁。李墨并非愚钝之人，他感念“兰台公子”的知遇之恩，更深知这位看似淡泊的年轻公子见识广博、气度不凡，绝非寻常没落世家子。他有意无意间，开始将自己结识的、品性相投、且同样出身寒微的同年、友人，引荐至茶馆，介绍与“兰台兄”相识。
这日午后，春阳煦暖。萧景睿照例在二楼“墨兰”静室独坐看书，李墨引着两人走了进来。为首一人约三十许年纪，面容清癯，目光锐利，穿着半旧的青色官袍，补子是鹭鸶——是位正七品的监察御史。另一人稍年轻些，圆脸微胖，未着官服，一身藏蓝直裰，笑容可掬，但眼神精明，是户部清吏司的一位从八品主事。
“兰台兄，叨扰了。”李墨拱手为礼，引见道，“这两位是墨的至交。这位是都察院福建道监察御史，周清周大人，墨的乡试同年。这位是户部清吏司主事，王焕王兄，墨在京中旧识，最是精通钱粮度支。”
他又转向周、王二人，郑重道：“周兄，王兄，这位便是墨常提起的‘兰台公子’，墨的恩人，亦是良师益友。兰台兄学识渊博，胸有丘壑，非寻常人可比。”
萧景睿早已起身，含笑拱手：“在下兰台，一介布衣。周御史，王主事，幸会。李兄谬赞，愧不敢当。二位快快请坐。”
周清打量了萧景睿一眼，见他虽衣着朴素，但气度从容，眼神清澈平和，毫无寻常商贾或破落户子弟的市侩或局促，心中先有了两分好感，也拱手还礼，声音清正：“兰台公子客气。常听文渊（李墨字）提及公子高义，今日得见，果然风采不凡。”他官职虽不高，但身为御史，自有股清直之气。
王焕则笑得更热情些，团团一揖：“兰台公子之名，近日可是如雷贯耳。文渊兄之事，令人感佩。今日冒昧来访，还望公子勿怪。”他言辞圆滑，更显活络。
四人分宾主落座，陈老板亲自奉上新沏的“兰香”茶和几样精致茶点，便识趣地退下，掩好了门。
寒暄几句后，话题自然转到近日京中时事。周清身为御史，对吏治民生弊端尤为关注，谈及近日几桩地方官员贪墨、苛待百姓的案子，言辞间颇多激愤：“……朝廷屡下明诏，整饬吏治，然地方积弊已深，胥吏勾结，欺上瞒下。御史出巡，所见所闻，往往触目惊心。然言路虽开，奏章上去，却常如石沉大海，或高高举起，轻轻落下，令人扼腕！”
李墨点头附和：“周兄所言极是。譬如盐政一事，兰台兄亦曾与我探讨。官盐价昂质次，私盐屡禁不绝，其中关窍，非止一端。中枢或有良法，然行至地方，则面目全非。其中损耗，最终皆转嫁于百姓。”
王焕主管钱粮度支，对数据尤为敏感，闻言接口道：“文渊兄说到点子上。别处不说，单说两淮盐税，去岁账面应收与实收，便差着近两成！这还只是能查到的账面。中间层层盘剥，损耗、火耗、折色、陋规……名目繁多，最终朝廷见不到银子，盐户活不下去，盐商叫苦连天，百姓吃不起盐。此弊不除，国库如何丰盈？”
萧景睿静静听着，并不插话，只在关键处微微颔首，表示理解。他看得出，周清是典型的清流言官，正直敢言，但或许失之迂阔；王焕则是务实的胥吏出身，熟知衙门运作的阴暗角落，更注重实际利益和数据。二人皆对现状不满，但角度不同。
待他们说得差不多了，萧景睿才缓缓开口，声音平和：“周御史心系民瘼，王主事熟知弊情，皆令在下敬佩。盐政之弊，确是痼疾。正如李兄所言，症结或在‘行法’二字。法非不善，而行法之人、行法之制，或有欠缺。”
他顿了顿，见三人都看向自己，继续道：“譬如稽查。现今多靠各地盐道衙门自查，或御史偶尔巡查。自查难免官官相护，巡查则如走马观花，难窥全豹。若能设立独立于地方盐政体系之外、直通中枢的稽查曹司，专司账目核对、盐场巡视、私盐查缉，人员定期轮换，奖罚分明，或可稍杜其弊。”
这是借鉴了后世的审计与独立监察思路。周清眼睛一亮：“独立曹司，直通中枢？此议甚新！可若如此，岂非又添一重衙门，多一份开支？且如何保证这曹司自身不受腐蚀？”
萧景睿道：“新设衙门确需慎重。或可于都察院、户部之下，增设专职御史、主事，专司此事，赋予密折直奏、越级稽查之权，与现有盐道体系并行监督，互为制衡。至于防腐，则需严选人员，厚给俸禄，重惩贪渎，并许风闻奏事，鼓励盐户、盐商越级举报。所谓高薪养廉，重典治吏，双管齐下。”
“高薪养廉，重典治吏……”王焕捻着短须，若有所思，“公子此言，深得驭下之要。如今衙门陋规，半因俸禄微薄，半因法不责众。若真能大幅提高正经俸禄，同时严查重罚，使人不敢贪、不必贪，或是一法。只是……这钱从何来？”
“盐政清明，税收自然增加。所增之税，一部分便可反馈于养廉与稽查。”萧景睿道，“再者，若能简化中间环节，压缩不必要的损耗、折色，亦可省出银钱。譬如盐引制度，可否引入更公开透明的‘票法’或‘招标’机制，减少私下勾兑？”
他提出的“票法”、“招标”概念，让周、王二人又是一愣，仔细思索，却觉其中大有深意，虽具体操作还需商榷，但方向令人耳目一新。
“兰台兄果然见识非凡！”李墨抚掌赞叹，“这些想法，看似离经叛道，细思却直指根本。周兄，王兄，你们觉得呢？”
周清沉吟道：“公子之论，颇有建树。尤其‘独立稽查’、‘高薪养廉’二策，切中时弊。然改革非易事，牵一发而动全身，触动利益，恐比触动灵魂还难。”他看向萧景睿的目光，已带上了真正的重视与探究。这位“兰台公子”对朝政弊病的洞察和提出的解决思路，远超寻常文人清谈，更像是有过深入思考的谋国之士。
王焕则更实际：“公子所言‘票法’、‘招标’，似有前朝‘开中法’遗意，但又不同。此法若行，可大大增加盐税透明度，减少中饱私囊。只是……那些靠着旧法牟利的盐商、官吏，怕是要拼命阻挠。”
“事在人为。”萧景睿淡然一笑，“知其不可为而为之，是愚勇。知其可为，徐徐图之，方是智者。这些想法，不过是我读书偶得，与诸位闲谈罢了。真正要施行，需天时、地利、人和，更需朝中有力之士推动。如今，或许只是留此一说，以待将来有识之士。”
他巧妙地将自己摘出，只将观点作为“读书偶得”提出，不露半点急切或野心，反而更显超然与智慧。
周清、王焕对视一眼，皆从对方眼中看到了震撼与深思。这位“兰台公子”，绝非池中之物！他所思所想，已不止于诗文风月，而是实实在在的经世之策！且其态度不卑不亢，见解深刻却言辞谨慎，令人心生好感，更添神秘。
“公子大才，屈居市井，实在可惜。”周清叹道。
“兰台兄淡泊明志，于我辈却是幸事。”李墨笑道，“否则，何处去寻这般清谈妙论？”
四人又就吏治、漕运、边饷等话题讨论许久。萧景睿引经据典，结合史实与现状，分析利弊，提出见解，每每能发人所未发，却又点到即止，留有余地。周清听得心潮澎湃，只觉许多淤塞之处豁然开朗；王焕则暗自记下不少可用于实务的“点子”，对萧景睿的“杂学”之博深感佩服。
茶过数巡，日影西斜。周清、王焕起身告辞，皆执礼甚恭，与初来时已大不相同。周清道：“今日与公子一席谈，胜读十年书。周某痴长几岁，托大称公子一声‘贤弟’。日后贤弟若有暇，可常来都察院寻我清谈。”这是发出了明确的结交邀请。
王焕也笑道：“正是。户部衙门虽枯燥，但茶水管够。兰台公子若对钱粮度支感兴趣，王某随时恭候，正好有些账目上的难题，还想向公子请教。”
萧景睿含笑应下，亲自将二人送至楼梯口。
回到静室，李墨难掩兴奋：“兰台兄，周御史为人清正，在都察院中颇有声望，虽官职不高，但言路可通中枢。王主事精于计算，熟悉户部积弊，消息灵通。此二人皆可深交！”
萧景睿点点头，看着李墨：“还要多谢文渊兄引荐。此二人，确是可用之才。不过，结交贵在长久，贵在真诚。我们以学问相交，以道义相期，不必急于功利。眼下，你当好生准备殿试，周、王二位那里，保持往来即可。”
“墨明白。”李墨肃然应道。
窗外，茶馆依旧喧嚣。无人知晓，在二楼这方静谧的斗室里，一位冷宫皇子，以“兰台公子”之名，已然将触角，悄无声息地伸向了都察院的清流御史与户部的实务官吏。
周清的“清”，王焕的“实”，加上李墨的“才”。
一点清流，或许难成江河。
但点点微澜，若汇聚起来，未必不能涤荡些许污浊。
棋盘之上，属于“兰台公子”的这方角落，棋子又多了两枚。
虽然微小，却已隐隐成势。
萧景睿端起微凉的茶，望向窗外宫城的方向。
宫墙之内，是尔虞我诈，生死相搏。
宫墙之外，这市井茶馆，清谈之地，亦是他布局落子、积蓄风云的战场。
路，正一步步拓宽。
网，正一丝丝织就。
（第四十八章完）