秋狩归来的喧嚣尚未彻底平息，宫中的热闹便又有了新的去处。八皇子萧景琛，贵妃所出，圣眷正隆，在皇子中年纪最幼，也最是骄纵贪玩。许是秋狩时未得尽情（有太子、二皇子在前，皇帝也管束得紧），回到京中便觉气闷，遂在自己的“锦华宫”大摆宴席，广邀京中年轻勋贵、宗室子弟，以及宫里年纪相仿、说得上话的皇子公主，美其名曰“共赏秋色，以补猎场未尽之兴”。
请柬送到幽兰殿时，小婵的手都在抖。那是一张洒金朱红的帖子，透着馥郁的香粉气，上面的字迹张扬跋扈，语气却是轻飘飘的“特邀七皇兄拨冗一聚，以叙兄弟之情”。
“殿下……这……”小婵看着请柬，又看看萧景睿平静无波的脸，心头发慌。八皇子的宴席，能有什么好事？上次太液池落水之“误”，可还没过去多久！这分明是宴无好宴！
萧景睿接过请柬，指尖拂过冰凉的纸面。萧景琛……他记忆里那个骄横任性、被宠得无法无天的少年形象清晰起来。贵妃之子，身份尊贵，行事从无忌惮。他设宴，太子多半会给面子，四皇子大概也会到场，二皇子若在京中，或许也会去露个面。这是一场汇集了京中大半顶尖权贵子弟的盛宴，也是一个巨大的、光鲜的陷阱。
去，必然要面对蓄意的刁难和羞辱，在众目睽睽之下。
不去，便是公然不给八皇子、乃至其背后贵妃面子，坐实了“孤僻怪异、不识抬举”之名，同样会引来非议，甚至可能被趁机发作。
“告诉送帖子的太监，届时必到。”萧景睿将请柬放在桌上，声音平淡。
“殿下！”小婵急了，“那八皇子他……”
“我知道。”萧景睿打断她，目光幽深，“正因为他会有所动作，才更要去。躲是躲不掉的。只有去了，才知道他们想做什么，做到什么地步。也能让一些人看到，我这个七皇子，究竟是什么模样。”
他需要评估这些“兄弟”在公开场合对他的态度底线，也需要在更广泛的年轻权贵圈中，留下一个初步的、哪怕是被欺凌的印象，也胜过完全空白。有时候，示弱和隐忍，也是一种信息收集和姿态展示。
赴宴那日，萧景睿依旧穿着那身最好的靛蓝皇子常服，浆洗得干净挺括，却掩不住衣料的普通和陈旧。他只身前往，未带小婵。踏入锦华宫范围，喧嚣声、丝竹声、脂粉香气与酒肉味道便扑面而来，与幽兰殿的死寂判若两个世界。
锦华宫果然不负其名，雕梁画栋，陈设豪奢，庭院中菊花正盛，摆成了各色花样。宴设在水榭之中，四面轩窗敞开，垂着轻纱，可见外面粼粼池水与如织灯火。席间已坐了不少人，皆是锦衣华服，珠围翠绕的年轻男女，笑语喧哗，觥筹交错。太子萧景恒高居上首主位之侧，正与几位公侯子弟谈笑，目光偶尔扫过门口，看到萧景睿时，嘴角掠过一丝几不可察的冷笑。四皇子萧景瑜坐在稍下位置，与几位文臣之子温言交谈，见萧景睿进来，只抬眸淡淡一瞥，便又转回头去，神色如常，仿佛只是看到一个无关紧要的路人。二皇子萧景弘似乎不在席间。
八皇子萧景琛坐在主位，一身朱红金线团花锦袍，头戴玉冠，面如傅粉，正搂着一个美貌姬妾调笑，见萧景睿进来，眼中立刻闪过毫不掩饰的恶意与兴奋，扬声笑道：“哟！七皇兄可算来了！稀客稀客！还以为七皇兄贵人事忙，或是身子又不安爽，来不了了呢！”
他这一嗓子，顿时将大半席间的目光都吸引到了萧景睿身上。好奇、打量、轻蔑、漠然、看好戏的眼神交织成网。
萧景睿面色平静，走到席前，对主位方向微微躬身：“八皇弟设宴，为兄岂敢不来。恭贺八皇弟秋狩满载而归。”语气恭谨，挑不出错。
“哈哈，好说好说！”萧景琛挥挥手，示意身边姬妾退下，指着末座一个紧挨着门口、靠近侍者上菜通道的偏僻位置，“七皇兄快请入座！就等你了！位置简陋，皇兄莫要嫌弃，咱们兄弟，不讲那些虚礼！”
那位置不仅偏，而且案几明显比其他席位矮小陈旧，漆面斑驳，与周围光鲜的坐席格格不入。这是毫不掩饰的下马威。
席间响起几声压抑的低笑和窃窃私语。
萧景睿恍若未觉，依言走到那位置坐下，背脊挺直，目光平视前方，对周遭的议论和目光视若无睹。
宴席继续，丝竹悠扬，舞姬翩跹。萧景琛显然是宴会的中心，不断有人向他敬酒奉承，他也来者不拒，谈笑风生，时不时说些秋狩时的“惊险”见闻，引得席间阵阵惊呼或哄笑。他几次将话题引到“骑射功夫”、“勇武胆识”上，言语间暗捧太子、二皇子（虽不在场），对“某些体弱胆小、连马背都爬不上去”之人则极尽嘲讽，引得众人附和，目光时不时瞟向末座的萧景睿。
萧景睿只静静坐着，面前案几上摆着与其他席位无异的珍馐美馔，他却极少动筷，只偶尔端起酒杯沾唇，更多时候是垂眸看着杯中琥珀色的液体，仿佛沉浸在自己的世界里，与周遭的浮华喧嚣隔绝开来。
这种沉默的、油盐不进的态度，似乎让萧景琛觉得有些无趣，挑衅未能达到预期的效果。他眼珠一转，忽然拍了拍手。
丝竹声暂歇。一名侍女端上一个盖着锦缎的托盘，走到萧景琛面前。
萧景琛揭开锦缎，露出托盘上一个晶莹剔透、造型奇巧的琉璃盏，盏中盛着某种乳白色、微微晃动的胶状物，散发着清甜香气，盏边还点缀着鲜果和花瓣。
“诸位，此乃番邦新贡的‘玉髓酪’，据说以雪山乳髓混合南洋椰浆、西域百花蜜，经巧手冰镇凝制而成，最是爽滑甘甜，清润滋补。今日难得，请大家一同品鉴！”萧景琛得意洋洋地介绍，示意侍女为在座众人分盛。
侍女应声，动作优雅地为每位宾客面前的玉碗中盛入一小份。轮到萧景睿时，那侍女却“不小心”手一抖，盛得过满，乳白的玉髓酪溢出了碗边，滴落在他靛蓝的袍袖上，留下几点刺眼的污渍。
“哎呀！”侍女低呼一声，慌忙跪下，“奴婢该死！奴婢手笨！请七殿下恕罪！”声音却并无多少惶恐。
席间一静，随即响起几声毫不掩饰的嗤笑。所有人都看明白了，这是故意的。
萧景琛假意呵斥：“没用的东西！毛手毛脚！惊了七皇兄，你担待得起吗？还不快给七皇兄擦干净！”
侍女连忙掏出手帕，就要去擦萧景睿的衣袖。
萧景睿抬手，轻轻格开了侍女的手。他的动作不快，却带着一种不容侵犯的沉稳。他看了一眼袖上的污渍，又抬眼，目光平静地看向主位上满脸戏谑的萧景琛，缓缓开口，声音不大，却清晰地压过了席间的杂音：
“无妨。些许污渍，回去清洗便是。八皇弟的‘玉髓酪’珍贵，莫要辜负了。只是……”他顿了顿，目光扫过那晶莹的琉璃盏和盏中乳白的膏酪，“为兄近日读些杂书，恰见一则前朝笔记，提及南海有岛，产一种奇树，其汁液色白如乳，初凝亦如膏酪，清甜可口。然此汁液有一特性，遇金铁之物久置，则色变味苦，若遇银器，更有微量毒性析出，久食伤身。笔记所载，不知真假。今日见这‘玉髓酪’盛于琉璃盏中，想来进贡之人亦知此理，以琉璃、玉器盛放最佳。八皇弟以此奇珍飨客，考虑周详，为兄佩服。”
他这番话，娓娓道来，语气平淡如同讨论天气，却让席间的嗤笑声戛然而止。所有人都下意识地看向自己面前盛着玉髓酪的碗——大多是银碗或鎏金碗！又看向那晶莹的琉璃盏，最后看向脸色微变的萧景琛。
萧景琛脸上得意的笑容僵住了。他哪里知道这劳什子玉髓酪还有什么特性！不过是番邦进贡的稀罕吃食，拿来炫耀罢了！被萧景睿这么一说，倒像是他故意用可能“有毒”的东西来宴客？虽然听起来像是无稽之谈，但万一是真的呢？而且萧景睿偏偏还“夸”他考虑周详用琉璃盏，这不是打脸吗？
“你……你胡说什么！”萧景琛有些恼羞成怒，“什么前朝笔记，胡言乱语！这玉髓酪乃是贡品，经过重重查验，岂会有毒！你休要在此危言耸听，败了大家的兴致！”
席间众人神色各异。有人觉得萧景睿是信口开河，故意搅局；有人却将信将疑，看着眼前的玉髓酪，没了食欲；更有人精明的，已从这番对话中，品出了别样的意味——这位七皇子，似乎不像传闻中那般怯懦无知，随口引经据典，倒是让人有些捉摸不透。
太子萧景恒冷眼旁观，眼神阴鸷。四皇子萧景瑜则微微垂眸，掩去了眼中一闪而过的深思。
萧景睿面对萧景琛的斥责，神色依旧平静，甚至还微微颔首：“八皇弟说的是。是为兄多虑了。既是贡品，自有分寸。或许是那前朝笔记记载有误，或所指非此物。为兄见识浅薄，让诸位见笑了。”他再次将姿态放低，承认自己“可能”错了，却偏偏在众人心里种下了一根刺。
他端起自己面前那碗玉髓酪，碗是普通的青瓷碗。他看了一眼，然后，在众目睽睽之下，用调羹舀起一勺，送入口中，细细品味，随后放下调羹，赞道：“果然清甜爽滑，名不虚传。谢八皇弟款待。”
他吃了。用行动表明自己并非不敢吃，只是“多虑”了。但之前那番关于“毒性”的话，效果已经达到。
萧景琛胸口憋闷，像是一拳打在了棉花上，又被棉花里藏的针扎了一下。他想发作，却又找不到更合适的由头，难道要揪着“前朝笔记”的真假辩论？那也太失身份。他重重哼了一声，不再看萧景睿，转而高声劝酒，试图重新活跃气氛。
但经此一遭，宴席的气氛终究有些微妙的变化。投向末座那道平静身影的目光，少了几分纯粹的轻蔑，多了几分复杂的审视。
萧景睿安然坐于末席，袖上污渍未干，神色波澜不惊。他慢慢吃着案上已微凉的食物，味同嚼蜡，心中却一片冰雪般的清明。
羞辱，他接下了。
反击，他也给出了，绵里藏针。
底线，他试探出来了——公开场合，这些人还不敢，或许也不屑于用更下作直接的手段。
而他自己“略有杂学、言辞谨慎、隐忍却非全然可欺”的形象，想必也印在了某些人心里。
宴席在一种表面热闹、内里各怀心思的氛围中接近尾声。萧景睿率先起身，以“不胜酒力、恐失仪态”为由告辞。萧景琛巴不得他赶紧走，敷衍地挥了挥手。
走出锦华宫暖香氤氲的水榭，秋夜的寒气扑面而来。身后丝竹喧嚣渐渐远去，如同隔着一层厚重的帷幕。
萧景睿独自走在寂静的宫道上，月光将他的影子拉得很长，很孤单。
袖口的玉髓酪污渍，在月光下泛着冷冷的、黏腻的光。
他低头看了一眼，嘴角扯起一抹极淡、极冷的弧度。
宴，赴了。
辱，受了。
棋，还在下。
而且，执棋的手，似乎更稳了些。
（第三十六章完）